發現于垣曲縣的“世紀曙猿”

垣曲盆地不僅是中國第三紀地層和哺乳類動物的發祥地，而且在寨里土橋溝發現的曙猿化石，又把新世哺乳類動物的研究推到了一個新的頂端，使垣曲山區小縣聞名世界。

1992年，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所得知小浪底水庫即將興建，為搶救庫區的脊椎動物化石，開始組織野外考察隊。1994—997年，中美考察隊在垣曲盆地進行考察，中方人員以童永生、黃學詩、王景文和郭建威為主，美方主要有卡奈基博物館的道森博（MaryDawson)、畢叢山博士(K．ChfistoPherBeard)和塔伯盧么博士(AlanR．Tabrum)。

1994年，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的科研人員，在垣曲縣寨里村發現了世界上最早的具有高等靈長類動物特征的曙猿化石。

1995年5月，在垣曲縣發掘出一對帶有幾乎所有牙齒的世紀曙猿下牙床，這是世界上迄今為止發現的最完整的有關曙猿的生理材料。經研究發現，曙猿下頜聯合部是陡峭的，這是高級靈長類的重要特征。美國權威學術期刊《科學》雜志及時向世界公布了這一消息，20世紀末在中國的這次重大發現，適逢美國卡奈基博物館建館100周年，為紀念自然科學領域這雙重盛事，中美科學家們把在垣曲發現的這種曙猿取名為“世紀曙猿”。

1997年，中國科學院研究員童永生、黃學詩，美國北伊利諾斯大學的解剖學教授、古生物學家丹尼樂·基博再赴垣曲，找到了世紀曙猿的一些跗骨化石。通過對曙猿足骨的最新研究發現，化石已經反映出猴類、猿類以及人類的共同祖先演化的早期特征。這些結構復雜的跗骨化石具有一種“鑲嵌進化”的形態，既具有若干高級靈長類的特征，又具有部分原始的低級靈長類的特征。迄今為止，從來沒有發現過任何新世的靈長類動物具有這種獨特的特征，曙猿顯然是連接低級靈長類和高級靈長類兩個家族的“過渡性成員”。

2000年4月，《人民日報》、《新華每日電訊》等報刊刊登文章，報道中美科學家在英國權威科學期刊《自然》雜志上發表的論文，通過對在山西省垣曲縣寨里村發現的世紀曙猿腳踝骨、下頷骨化石的研究，證實了人類的遠祖起源于中國的山西省垣曲縣，推翻了“人類起源于非洲”的論斷。

1994—1997年，在垣曲縣寨里村發現的眾多世界上最早的具有高等靈長類動物特征的世紀曙猿化石，掀開了人類起源說研究的新篇章．

曙猿的意思是“類人猿亞目黎明時的曙光”，意即目前發現的最古老的猿。根據專家考證，曙猿是生活在距今4500萬年前的靈長類動物，主要活動在熱帶亞熱帶地區的溫暖濕潤的林地里，是人類迄今為止已經發現的最小的靈長類動物，它是低等靈長類動物向類人猿進化的過渡階段，兼具二者的部分特征。善攀援，喜歡在樹上用四足行走，它的食譜廣泛，既能抓食蟲子，也能剝吃樹果。從垣曲發現的世紀曙猿化石分析，4500萬年以前，垣曲盆地氣候濕潤，湖泊相連，樹木叢生，動植物種類繁多，非常適宜曙猿的生存繁衍。當時的曙猿已具有許多高等靈長類動物的特征：門齒小、犬齒大，下頷角圓、下巴前緣直立等。新發現的曙猿跗骨表明，它們已經像高級靈長類家族中的現生猴類一樣，能夠在樹枝端部用四足靈活行走。而低級靈長類為了適應環境，只能更多地依賴跳躍和攀爬垂直樹干的能力。這表明，曙猿是一個十分原始的高級靈長類家系成員，這個家系延續、演進，逐步形成了猴類、猿類以及人類。

曙猿化石發現前，世界上最早的高等靈長類動物化石發現于北非法尤姆，距今約3500萬年，由此古人類學界曾認為，人類最早的起源地在非洲。山西垣曲世紀曙猿的發現，推翻了“人類起源于非洲”，的論斷，把類人猿出現的時間向前推進了1000萬年，垣曲成為迄今為止世界發現的最早的人類發源地。