火箭小子與火箭老婦

育　和

按照預定的計劃，2004年秋天，一位叫賈斯廷·霍欽的17歲少年，將與他的一個女搭檔63歲的瓦麗·封克，共同駕駛一艘14米長的Solaris X 號火箭飛入太空。這次計劃18分鐘的太空飛行引起了人們的關注。因為他們是進入太空最年輕的人和最老的女性，這在航天史上是前所未有的。另外，他們也將是一對不靠美國國家宇航局或其他政府部門的資助而進行航天的人。Solaris X 號火箭，由美國加州的一家私人航空公司制造。該公司準備與來自7個國家25個公司的對手競爭，獲取此次世界上第一個獎勵私人投資太空火箭發射的1000萬美元“X”大獎。該獎的贊助者們希望以此刺激太空旅游業的發展，渴望其能像民航業那樣為私人乘客提供服務。因為當今的航空業在1927年也曾受到過類似的獎項刺激，當時的查爾斯·林德博格，因第一個駕機飛越大西洋而獲得過25000美元的大獎。

17歲的賈斯廷·霍欽說，他十分贊賞“X”大獎的設立，因為它能鼓勵和幫助私人公司進行太空飛行，促使人們為征服其他星球而努力。同時，如果私人公司進行太空飛行能夠順利實現的話，美國國家宇航局將不能限制美國民眾對太空旅游的需要。

Solaris X號火箭的駕駛員瓦麗·封克，早在20世紀60年代初就已經是一名宇航員了。但是，她從未進行過太空飛行。瓦麗·封克希望Solaris X號火箭最終能圓她的太空夢。

在Solaris X 號火箭上，賈斯廷·霍欽作為瓦麗·封克的替補駕駛員，一旦有意外，他就頂替她。為此，霍欽要學習火箭的駕駛，溫習代數和三角，并存俄羅斯的星城進行宇航員訓練。他說，最難學的就是俄語。

當然，最為艱難的挑戰將會出現在太空航行中。火箭和太空旅行都比較危險，2003年哥倫比亞號航天飛機爆炸的悲劇就是一個例子。不過，霍欽說，對他最為艱難的就是起飛前的兩分鐘，但當真正要飛的時刻，他就會既害怕又激動，因為那時他的身體會以4倍音速的速度進入太空。

(注：2004年9月29日美國“太空飛船一號”已成功完成太空飛行，成為千萬美元大獎得主。)