年輕的美國科學(xué)院院士王曉東

毛　奇

2004年4月21日，美國科學(xué)院宣布，美籍華人科學(xué)家王曉東被選為美國科學(xué)院院士。

這位德州大學(xué)達拉斯西南醫(yī)學(xué)中心的華裔教授王曉東，成為美國科學(xué)院最年輕的院士，并以在分子生物學(xué)方面的研究成果獲獎，得到2.5萬美元獎金，是今年唯一獲獎的華人。該獎項遴選委員會主席國家衛(wèi)生總署分子生物學(xué)家高茲曼，在頒獎典禮上說，王曉東得獎是實至名歸，他研究細(xì)胞自我毀滅的程序，未來在醫(yī)學(xué)上對抑制癌細(xì)胞、老人癡呆癥的腦干細(xì)胞調(diào)節(jié)，具有關(guān)鍵性意義。

在今年美國國家科學(xué)院第141屆年會上，16位在物理、數(shù)學(xué)、化學(xué)、醫(yī)學(xué)、行為科學(xué)、材料與應(yīng)用科學(xué)、社會科學(xué)各領(lǐng)域杰出的科學(xué)家，獲得國家科學(xué)院年度“杰出科學(xué)家獎”。該獎項被視為美國科學(xué)界至高無上的榮譽。

20多萬留美生中的第一個

41歲的王曉東是改革開放以來中國大陸20多萬留美人員中迄今獲得美國科學(xué)院院士的第一人。他1985年畢業(yè)于北京師范大學(xué)，同年，和許多普通留學(xué)生一樣，帶著簡單的行囊和對知識的渴求只身來到了美國，在達拉斯州一所大學(xué)中攻讀醫(yī)學(xué)研究生，此后，他又考進了得克薩斯州的著名學(xué)府———西南醫(yī)學(xué)中心，于1991年在那里拿到了博士學(xué)位。

隨后，王曉東來到了亞特蘭大的埃莫里大學(xué)，開始攻讀博士后，他與獲得過諾貝爾獎的科學(xué)家約瑟夫·戈德斯泰因及邁克爾·布朗共同從事科研工作。讀書期間，他選擇了當(dāng)今最前沿的學(xué)科———細(xì)胞凋亡規(guī)律研究，因為這項研究可以為揭示生物生長與死亡的規(guī)律，為人類癌癥及傳染病等疑難雜癥的治療提供重要的理論依據(jù)。

1996年，王曉東終于爭取到了足夠的資金，在西南醫(yī)學(xué)中心建立了屬于自己的王曉東工作室，短短幾年間，就獲得了多項國際一流的研究成果。他的學(xué)術(shù)論文刊登在《科學(xué)》雜志（Science）、《自然》雜志（Nature）、《細(xì)胞研究》雜志（Cell）等著名刊物上，成為該領(lǐng)域中的國際知名學(xué)者，因而被西南醫(yī)學(xué)中心聘為終身教授，并成為著名的霍華德·休伊斯研究所研究員。

讓腫瘤細(xì)胞“自殺”

王曉東領(lǐng)導(dǎo)的西南醫(yī)學(xué)中心的獨立實驗室，主要研究細(xì)胞的自我毀滅機制，研究細(xì)胞凋亡的生物化學(xué)途徑和生物化學(xué)過程。細(xì)胞凋亡，是細(xì)胞的一種“自毀”或程序性死亡機制，在生命過程中起著重要作用。自毀裝置出問題，就會導(dǎo)致很多人類疾病。很多癌癥就是因為細(xì)胞自毀過程無法正常啟動，細(xì)胞數(shù)目越來越多造成的。

2000年，王曉東和助手們進行了一項實驗，研究一種神秘的線粒體蛋白質(zhì)細(xì)胞Smac，這種細(xì)胞可以打破腫瘤的“堅硬堡壘”，誘使腫瘤細(xì)胞“自殺”，對研究治療癌癥方法有重要幫助。

當(dāng)時，這項實驗在美國屬于尖端科學(xué)研究項目，經(jīng)過一段時間的實驗，王曉東向權(quán)威雜志《細(xì)胞研究》遞交了論文報告，公布他的研究成果。但是，《細(xì)胞研究》雜志的專家表示，另一所高科技實驗室也做了類似的研究，并于差不多同一時間遞交了報告。不過，兩份報告都不夠完美。

王曉東果斷決定，改變實驗方法。于是，他們夜以繼日地攻克難題，終于先于對手一步完成了新的報告。他的論文很快通過了審查，得以發(fā)表。王曉東因而成為Smac細(xì)胞的發(fā)現(xiàn)者，也一舉成為了世界級的生命科學(xué)大師。

受益改革開放

王曉東在接受采訪時深有感觸地說，自己是改革開放政策的受益者。他說，事實證明，改革開放初期，國家作出的向國外派遣留學(xué)生的決定是有遠見卓識的。

今年剛滿41歲的王曉東，在近20年的研究生涯中，除了1996年赴亞特蘭大艾摩利大學(xué)醫(yī)學(xué)院擔(dān)任助理教授一年，其余時間都奉獻給西南醫(yī)學(xué)中心。王曉東這項研究為他獲獎連連，過去幾年曾獲威爾奇基金會的Hackerman獎、Sloan-Ket-tering癌癥中心的PaulMarks獎、美國化學(xué)協(xié)會的EliLilly獎以及美國華人生物醫(yī)學(xué)會的青年研究家獎。得克薩斯大學(xué)西南醫(yī)學(xué)院專門為王曉東當(dāng)選美國國家科學(xué)院院士發(fā)布了一份新聞公報。醫(yī)學(xué)院院長維爾登托爾指出，王曉東的當(dāng)選證明“他是美國頂尖研究人員之一”。

王曉東的妻子朱廈英出席頒獎典禮。王曉東向全場300多名觀禮人士說，17年前他和新婚妻子選擇華府度蜜月，兩個窮學(xué)生駕著破車開到美國國家科學(xué)院前的愛因斯坦銅像前合影，當(dāng)時壓根沒想到有朝一日能“登堂入室”，還獲頒獎肯定。17年后舊地重游，夫婦倆已育有2子，并獲3個博士學(xué)位，也不用再擠20美元一晚的小旅社。他的一番心情告白，讓全場動容。

對于他的成就，王曉東在頒獎式上向指導(dǎo)過他的師長一一致謝，也感謝另一半一路相伴。他表示，分子生物學(xué)是今日生物學(xué)主流，他的研究在細(xì)胞特異性應(yīng)用上，可能促使癌細(xì)胞死亡，期望不久將來為癌癥患者帶來一線生機。

生命科學(xué)是如今所有科學(xué)領(lǐng)域中最活躍的學(xué)科，發(fā)展勢頭和活力與20世紀(jì)初的物理學(xué)頗為相似。王曉東是美籍華人生命科學(xué)家中的佼佼者。王曉東到美國后，碩士研究生和博士研究生分別師從Brown教授和Gold教授，兩位都是諾貝爾獎得主。王曉東在細(xì)胞生物學(xué)領(lǐng)域特別是細(xì)胞凋亡的分子機理方面取得了國際一流的研究成果，成為該領(lǐng)域的國際知名學(xué)者。目前擔(dān)任王曉東所在生物化學(xué)系主任的麥克奈特評價說：“王曉東是過去10年中引用率最高的科學(xué)家之一。”

“一直想為祖國做點事”

王曉東出生于河南新鄉(xiāng)，從小父母雙亡，吃了很多苦。王曉東考入北京師范大學(xué)生物系后，對生物學(xué)非常熱愛，立志攻克癌癥。王曉東當(dāng)時正趕上“中美生化考試和申請”(英文縮寫CUSBEA)，那是CUSBEA第二次大規(guī)模地組織中國學(xué)生留美學(xué)習(xí)生物的時期。1985年，他毅然放棄在本校讀碩，選擇到美國留學(xué)。

王曉東性格開朗、幽默，衣著十分簡單。他把所有的精力都用在事業(yè)上，他成功的秘訣，就是堅韌不拔、刻苦努力和對事業(yè)的熱愛。

他先后兩次到成都講學(xué)。第一次是在2001年6月，四川大學(xué)邀請他講學(xué)，他作了一個細(xì)胞學(xué)的報告。當(dāng)時，王曉東把10多歲的兒子“小石頭”也帶上了，以讓他了解中國。

第二次是在2003年12月15日。王曉東應(yīng)邀參加了在成都舉行的“21世紀(jì)全球生物科技論壇”，并作了題為“生命科學(xué)的發(fā)展與展望”的報告。

他一直積極為國內(nèi)科技發(fā)展出力，每年都回國教書。他和十幾個在美國有教職的大陸留美學(xué)者組成了一個團隊，為北大和清華等高校聯(lián)合組織了一個名叫“BIO2000”的研究生課程項目，這些課程的水平不比國外任何大學(xué)差。同時，為國內(nèi)寄實驗材料，幫助同行看稿子，他更是隨叫隨到。

我國領(lǐng)導(dǎo)人前兩年決定，在中國建立一個國家生命科學(xué)研究所，借鑒西方的先進體制，在科研管理和人才引進等方面直接和國際接軌。王曉東非常激動，認(rèn)為這是一項高瞻遠矚的舉措。2003年，他被邀請回國主持這項工作。僅僅一年左右，他已經(jīng)回國8趟，參與籌備北京生命科學(xué)研究所。他希望把它建成世界一流的生命科學(xué)研究所，希望能用自己學(xué)到的東西為祖國做一些實實在在的事。

王曉東說：“我們這些人雖然在美國發(fā)展自己的事業(yè)，也入了美國籍，但我們畢竟是華人，對中國的感情是無可取代的，一直想為中國做點事。海外學(xué)子不管有多大成就，不管離開祖國多長時間，祖國還是祖國。”

“華人一點都不比別人差”

王曉東表示，自己不過是比別人領(lǐng)先了一步。他介紹，美國生命科學(xué)研究領(lǐng)域，目前活躍著一大批華人科學(xué)家，他們或領(lǐng)導(dǎo)課題組，或有自己實驗室，總計不下1000人，是一支非常有影響的隊伍。據(jù)統(tǒng)計，頂尖學(xué)術(shù)雜志上發(fā)表的生命科學(xué)論文中，目前有40%左右主要作者都是華人。

生物學(xué)是一門發(fā)展比較快的學(xué)科，三十年之內(nèi)可能就面目全非。王曉東說，我們國家物理學(xué)基礎(chǔ)是很好的，但由于歷史原因，生物學(xué)發(fā)展走了一些彎路，結(jié)果在生物學(xué)發(fā)展上一下子跟著耽誤了好多年。“我想我的入選，證明了華人在生物學(xué)領(lǐng)域可以做得一點都不比別人差，另外也表明中國的生物學(xué)前期教育是有一定基礎(chǔ)的。”

生物學(xué)目前是最活躍的學(xué)科，從資助、文章發(fā)表數(shù)目來看，其他學(xué)科都無法和生物學(xué)相比。如果沒有改革開放政策，也就沒有這一大批在國外活躍在前沿的華裔生命科學(xué)家，王曉東的最主要成果，是在對細(xì)胞自毀過程的了解與研究。他出名以來共發(fā)表50多篇論文，最近8年內(nèi)被其他科學(xué)家引用15000次以上。