雞與蛋與科學家奶奶

讀　焰

年初就拿到了這套“科學家爺爺講故事”叢書中的幾本,我估計劉兵教授一定很高興這套叢書的名字,正好能成為他研究科學之性別的例證。事實上,一見到叢書的名字我就心涼了半截,科學家爺爺,身穿白大褂,一腦袋白頭發或者沒頭發,一下巴白胡子,掌握著高級的科學真理,做和藹可親狀,一肚子十萬個為什么等著你問,我才不問呢,要不是班里組織活動,私下里見到他,我肯定掉頭就跑!如果我是劉兵,就針鋒相對地策劃一套“科學家姐姐講故事”,這樣可以化解一下科學的男權色彩,也可以更符合這個時代的年輕化的科學。

叢書略略翻過幾本,果然如我所料,是居高臨下單向教化的傳統科普。我當然不反對科普,即使這樣的科普,畢竟也是科普。但是,如果中國的科普出版仍然以這種方式進行下去,必將是死路一條。我不妨以我小人之心,對這套書的出版流程做一個假設。科普出版是一個熱點,所以我們也應該做一些科普書。弄得好,可以獲得一些經濟效益,就算弄不好,政治上總是正確的,社會效益總是有的。萬一評上工程獎,好處更多。既然要出科普,當然要找科學家,找德高望重的科學家,有院士頭銜的科學家。請這些科學家對本專業來個通俗介紹,還不是小菜一碟。至于具體的內容,反正我們也不懂,一切都由科學家爺爺把關了。爺爺寫什么并不重要,重要的是爺爺的名頭,印在書上,誰敢說不好?家長一看名頭,嚇得趕緊掏錢;評委一看名頭,趕緊打勾。而且科學家爺爺一般都不計較名利,所以稿費也不必太高,當然,就算高點也是值得的。于是一年半載,書就出來了。

想一想無妨,書一出就有問題。大致如下:

一、和傳統科學不同,現在的尖端科學并不掌握在老科學家手里,而是掌握在三四十左右的年輕人手里。所以用科學家爺爺做號召,未必恰當。

二、科學家對本專業做通俗介紹,并不是一件輕松的事情,而是一件難度很大的事情。有兩個子問題。1、科學家即使給學生上課,也要先知道學生的水平,才能對癥下藥,有的放矢,深淺適度。而現在的讀者是廣大青少年,差距很大,溝壑叢生,很難掌握好深淺;2、讀者不是大學生,不是一定要考爺爺的研究生,所以爺爺認為重要的問題,讀者應該了解的知識,他們未必感興趣。也就是說,這些科普是自上而下一頭熱,完全沒有了解讀者究竟對什么問題感興趣。

三、上面的兩個子問題不應該由科學家解決。最了解市場的應該是出版商,出版商應該估計到寫什么,怎么寫能夠有好的銷量。或者說,出版商應該起到溝通科學家與讀者之間供需關系的作用。霍金的《時間簡史》就是在出版商的參與下反復錘煉才寫出來的。其實我不應該站在出版商的立場上看問題,但是我實在替他們著急。在國外,科學家自己寫的優秀作品被出版商埋沒的事例時有耳聞,但是出版商自己策劃叢書讓作者隨便寫的倒是不多。我們的出版商對作者如此放心并不是因為作者本人是這方面的專家,有豐富的經驗,而是因為我們的出版商1、對市場并沒有真正的調研,不知道讀者究竟需要什么;2、對科普沒有深入的研究,不知道什么是科普;3、所以自己也不知道要出什么樣的書,應該找什么作者,應該讓作者寫成一部什么樣的書;4、完全不懂作者寫些什么,毫無評判能力,所以只能放棄責編的權力;5、太懶。

大略地翻閱了一下拿到的幾本,很快就證實了我的猜想,不妨以這本我稍稍精讀的《先有雞還是先有蛋——著名科學家談生命起源》為例。該書作者都是在科研第一線戰斗的科學家,主編趙玉芬,中國科學院院士;著者王文清,北京大學技術物理系教授。牌子亮,名頭響,但是有個奇怪的問題,單從叢書的目錄上看,趙玉芬和王文清只合作了這一本書,為什么一個叫“主編”,一個叫“著”?莫非是有人編了沒著,有人著了沒編?另外,趙玉芬是女院士,所以該叫科學家奶奶,而不是科學家爺爺。可見叢書的名字起得不好。但是書的名字不錯。《先有雞還是先有蛋》,很切題,也很有趣。

再看內容。

先有雞還是先有蛋,這是一個古老的問題。我小的時候曾經被這個問題困惑了很多年,弄到最后已經搞不清這是一個生物學問題,還是一個邏輯學問題,最后也許是個語言學問題,直到把這個問題給忘了也沒有得到答案。所以我想這個問題還是一個吸引人的問題。盡管我不知道現在的孩子們是否還有這樣的問題。——現在城里的孩子已經很少有人聽到母雞下蛋后歡快的叫聲,更不大可能有人看到小雞破殼而出的壯觀情景。不論如何,由此入手談生命起源談遺傳學總是很切題很生動的。這本書從宇宙洪荒講起,講地球如何從無生命到有生命,從無機物到有機物,從單細胞到多細胞,從簡單到復雜,從毛毛蟲到小雞(也許是小蛋),最后到人。講到了模擬原始地球大氣生成有機分子的實驗,也講到了地球從原始條件按照純粹的化學反應進化出生命的極小的幾率。談到了生命的基本物質,磷對于生命的重要性,也談到周易六十四卦與遺傳密碼的對應,性別的起源以及近兩年非常熱門的克隆問題。

所以全書從科學的角度看是沒有問題的。但是作為科普出版物,卻沒有逃出我以小人之心預測的幾個問題。比如定位不準確或者沒有定位是顯而易見的。從整個書的封面及封底的語氣上看,這套書的目標讀者該是初中生左右,然而,書中所包含的大量術語,完全沒有通俗化到初高中水平,即使本科生也未必能輕松應付,除非他是生物系,不能應付也得應付。全書似乎給出一個學術體系,所以在薄薄的一本書里幾乎涉及了有關遺傳學和生命演化的方方面面,但是,一個初中的學生是否需要這個體系,是否能夠掌握這個體系?此外,直到最后,這本書也沒有從生物學角度對本書的標題,先有雞還是先有蛋給一個解釋。

近幾年科普出版似乎很熱鬧,但是明顯后勁不足,因為大多數都是翻譯著作。廣西師范大學出版社請出中國第一流的科學家爺爺和奶奶寫中國的原創科普,應該是一件好事。但是,套用前面的“文革”句式,如果中國的原創科普仍然以這種方式進行下去,必將是死路一條。讓我哭笑不得的是,編者竟然在“編者的話”中自己說:“可以確認,這是國內少見的,最具科學品位的一套讀物。我們也相信,它的作用和影響,一定會被帶到下一個世紀。”真是豪邁,有氣勢。要是我這樣評,一定有人說我眼光太差,或者違心阿諛,或者拿了人家的錢財。他竟然自己說,我可真是不知道該怎么評了!

實話說,這套書我確實是拿了人家錢財,否則我早就掉頭跑了,根本不會看。雖然我拿錢之初就已經聲明:“我不一定說好話。”但我還是寫了很多好話,當然在好話之后也寫了“但是……”。可是這個“但是”寫多了,所以文章沒有用。然而“但是”寫得不暢快,我自己也懶得拿出去發。今天偶而翻檢舊作,索性將文章翻新重作,單寫個“但是”出來。

希望今后能有出版商愿意出錢請我罵他。我暢快,讀者暢快,他也未必不暢快!