小心太空垃圾

徐傳宏

今年3月11日，美國“發現”號航天飛機上的兩名宇航員蘇珊·赫爾姆斯和詹姆斯·沃斯執行了與伙計空間站對接后的第一次太空行走任務，并創下8小時56分的太空行走記錄。

在行走中不乏小插曲。行走剛開始，一只裝著聯氨探測工具箱的塑料包從“發現”號艙口飄了出去。幸好，沃斯一把抓住了這只塑料包。幾分鐘后，沃斯又不小心

掉了一個用來修建工作平臺的虎鉗狀設備，這塊重10-15英磅，尺寸和一本大部頭字典差不多的金屬就此飄了出去，成了太空垃圾。

1996年8月，一顆法國衛星在正常的運行中，突然冒出蒸汽，再仔細一看，它的一根平衡桿已消失得無影無蹤。這是怎么回事呢?

原來是一個衣箱般大小的火箭殘骸，撞上了法國衛星的平衡桿，在碰撞所產生的高溫下，這根金屬制的桿子竟被完全汽化。假如載人飛船遭到它的撞擊，后果是不堪設想的。

自1957年前蘇聯發射了第一顆人造衛星以來，人類已把近4000件飛行物送上天空。但人造衛星和宇宙飛船的壽命長短不一，現在僅有5%的太空飛行器還在繼續進行正常的飛行和工作。其余的，如解體的人造衛星、破裂的助推火箭的殘片、失效火箭的殘體、廢棄的核反應堆等，這些人造天體的殘余物就成了“太空垃圾”。前面提及的“金屬設備”和“火箭殘骸”均為“太空垃圾”中的成員。

據統計，目前大約有70000件阿斯匹林藥片大小的垃圾碎片(當然還有更大的)，在環繞地球的軌道上高速地飛行著。它們中的任何一個碎片都足以結束一個航天器的壽命、毀滅一架航天飛機、危及宇航員的生命安全。太空垃圾大大增加了太空航行的危險性，對人類的航天活動構成了嚴重的威脅。

專家們推測，到2010年，太空棄物將增加3倍，達20000噸之巨。因而設在空間作科研用的太空站，平均每5年，將可能遭到太空垃圾的一次襲擊。宇航員的太空行走，將變成一種冒險行為。

航天飛機在太空中航行，是否隨時都有與人造天體碎片發生碰撞的危險呢?一般說來，這種危險還是可以避免的。因為航天飛機上都裝有預警系統。一旦要發生碰撞，地面指導系統會隨時發出警告信號，航天飛機只要及時改變航向，就可以避免碰撞事故的發生。迄今為止，還沒有發生過此類災難性的事件。

為預防這類災難性事件的發生，美國政府早在20世紀80年代就委托一個專家小組，專門研究太空垃圾的危險及其對策。美軍航天司令部，經過多年努力，已建成了一套全球性監視系統，用來跟蹤太空飛行物。目前被他們測定并編入檔案的已有8014個飛行體。他們憑借先進的觀察儀器，可以看清飛行在37000公里上空、直徑為8厘米的物體。

為了保證太空中的安全航行，飛行器與周圍其他飛行物體必須保持5-8公里的距離。1991年9月15日，美國發射的“發現”號航天飛機，在太空航行途中，差一點與前蘇聯留在太空中的火箭殘骸相撞。當時兩者僅相距2．74公里，幸虧指揮系統及時發出了警告信號，才化險為夷。1997年12月16日，“發現”號航天飛機，又一次遭遇險情。當時向它襲來的是一塊20厘米大小的太空垃圾，是美國軍方1994年發射的“飛鳥”號火箭爆炸后的碎片。這塊碎片是美國正在跟蹤的8014個飛行體中的一員。

太空垃圾對太空航行的威脅是不容忽視的。太空垃圾分布范圍很廣，散布在整個宇宙空間。要清除太空垃圾，就需要太空“清潔工”。目前，這項工作尚處在計劃、研究和準備之中，相信不久的將來太空會更加安全和純凈。