與病毒作戰的“病毒牛仔”

秋　華

1995年4月，非洲扎伊爾突然出現“艾博拉病毒”流行，在第一個感染者不幸喪命之后，轉眼之間，就有數十人被奪去性命。這種讓防疫專家聞之色變的超級病毒，20年前首次肆虐時，就在扎伊爾和蘇丹奪去了400多人的生命。人們還沒有來得及了解它的真面目，它又突然消失了。

染上艾博拉病毒的人，可由分泌物傳染給別人，50％～90％的病人感染后會死亡。初期癥狀3天后即會出現，這時病毒已經開始侵襲人的微血管系統，皮膚出現瘀血、水皰，最后會像浸濕的紙張一樣分解融化。到第6天，血會從眼睛、耳朵、鼻子流出，病人還會從嘴里吐出黑色粘稠物，死神通常會在第9天降臨。

艾博拉病毒的再次出現，給人類又一次拉響了生存警報。幾十年來，新的病毒正以相當密集的頻率出現，使科學界驚慌不已。這些幾乎稱得上來無蹤去無影的病毒，在時機成熟時，就會成為百萬大軍，兇猛地向人類撲來。

每當有新的病毒出現，“瘟疫急救隊”就會抓起背包緊急出動，搭上最快的一班飛機。飛往距離他們可以出擊的最近地點。

這些人是世界衛生組織、美國“疾病防治中心”和法國“巴斯德研究所”的醫生和科學家。他們的任務是，找出瘟疫的起因，確定傳染的根源，制止病情的蔓延。他們也被人們親切地稱為“病毒牛仔”。每一次連當地的醫生也緊張得逃跑的時候，正是這些病毒牛仔前去作戰的時刻。近幾年最著名的行動就是1994年印度的鼠疫和1995年扎伊爾爆發的艾博拉瘟疫。

以美國疾病防治中心來說，平均每年會接到大約1000次求救電話，這些電話大部分只要口頭答復就可以了，比如怎樣防止肝炎等。但是，還有很多時候需要疾病防治中心出診，每年平均要出動100次以上。在必要的時候還要拉上馬里蘭州“美國陸軍傳染病醫學研究所”的醫護人員和他們一起出診。

通常，急救隊出動時，會帶著檢驗用的手套、用過即丟的膠靴、病毒無法穿透的隔離長袍、血漿、針筒、針頭，以及貯存血液、腎臟和肝臟所需要的冰箱和發電機等，當然，還有裝尸體用的尸袋。出動的過程并非沒有阻礙，例如海關人員瞪大眼睛，用懷疑的眼光看著他們攜帶的高科技醫療器械和裝滿神秘液體的試管，有時候還會有膽小的機長不肯把飛機開往瘟疫橫行的地區。這些，只不過是無數要解決的醫學和補給上的眾多困難中比較好解決的一部分。

到達瘟疫流行地區之后，每一名工作人員每天要量兩次體溫，以便盡早發現感染。他們被分成小組，有利于彼此觀察。曾經參加過1976年扎伊爾艾博拉病毒調查的美國疾病防治中心病毒學家江森說：“不知名的病毒最可怕，你頭兩個星期連大氣都不敢出，誰也不知道瘟疫會在哪里出現。”

在1995年那次調查中，急救隊在扎伊爾捕捉了數百只動物，從蚊子到母牛，什么都有，并且一一進行試驗。研究昆蟲、動物和它們的生態環境是撲滅病毒非常重要的第一個環節。目的是要找出瘟疫兩度在人類爆發的中間幾年的空檔，艾博拉病毒到底藏到了哪里?可惜直到今天，研究人員仍然沒有找到艾博拉病毒的“中間宿主”。

傳染病學專家負責找發病的源頭，也就是第一個病例。然后順著這個病例回溯，追查傳染方式和潛伏期。他們也要找出感染病毒但不發病的病例，并設法從這些病毒攜帶者的身體內找到抗體。

在做這些事時，常需要脫下隔絕衣和防毒面具，給那些被研究的病毒感染者看到這些科學家“也是人”，這增加了他們感染病毒的機會，但是不這樣做是不行的，病人看到像太空人一樣的怪模怪樣的一群人，會產生恐懼感而跑到樹林中躲起來，讓你根本就找不到他。

“落后”是病毒牛仔的大敵。江森說，在扎伊爾的時候，每天下午一下雨，基地的電話線就短路了，電線常遭到莫名其妙的破壞。江森幾乎每一次都要費盡口舌設法說服那些不肯飛到疫區去的飛行員。病毒學家佛蘭西斯回想他當年追查艾博拉病毒時，租了一架飛機去疫區，因進入疫區他們才能找到病人，并從病人身上采集血液和組織標本。可當地人揚言，要是再看到這架飛機就把它燒掉!

美國陸軍傳染病醫學研究所的“空中醫療隔絕小組”則干脆直接把感染的病例，通常是美國駐外國的士兵，用飛機運回美軍基地，關進配有高度隔絕設備的房間，讓醫生檢查。所有采到的血液和組織標本都要送往“生物安全等級四級”的實驗室化驗，目前全世界只有6個這種可以處理最可怕病毒的實驗室，科學家在這種實驗室里穿著和太空服差不多的隔絕衣，用電子顯微鏡來觀看標本。美國陸軍傳染病醫學研究所的賈爾林醫生說：“我和這些病毒只有一層手套之隔，隨時面臨著死亡。”

艾博拉病毒的再度爆發，是人類科技發達、但仍然難以對抗微生物威脅的又一個有力的例證。在可以預見的未來，都市不斷地向鄉村擴張，森林大片大片的被轉化為農田，以及交通線不斷地向荒野地帶延伸。在拉近了城鄉及人與人之間的距離的同時，也可能因此而刺激了自然界中若干病毒的成長與活動，并進而與人類發生危險的互動關系。

《熾熱地區》是美國近兩年最為暢銷的一本書，是描寫艾博拉病毒的，作者是美國非常受尊重的科普作家普萊斯頓。他在接受美國《新聞周刊》記者的采訪時說：“我們的文化開始重視病毒和未來流行的傳染病的威脅，這是相當正確的，也是極為有益的。”說到在找到疫苗和有效的治療方法前該如何看待艾博拉病毒時，普萊斯頓表示：“必須解決熱帶雨林問題。方法是讓老百姓富裕起來，使老百姓了解到保護好熱帶雨林的重要性。然而現在非洲的最大問題是老百姓怎樣活命。這個地區的人會一點點地把樹木砍下、弄干、燒掉。如果他們經濟好一點，有一點煮東西的燃料，也許就不會砍下所有的樹。”對于全球關注的艾博拉病毒事件，普萊斯頓表示，對這個再度侵害人類的病毒的一大困擾是不知道它的源頭到底在何處。艾博拉病毒居無定所，會從一種動物身上跳到另一種動物的身上。它隱藏得很好，人們必須從它的藏身處找到這個致命殺手。

美國“國家健康研究所”病毒學家米根說：“正當人類毀壞地球生態和大量遷徒使得眾多的新病毒相繼問世之際，致力于撲滅病毒工作的‘病毒牛仔卻越來越少。由于削減預算，疾病控制中心的核心單位病原體小組的工作人員相對減少，美國陸軍傳染病醫學研究所的人數比80年代減少了1／3。世界衛生組織本身的力量很薄弱，必須借助于外力，因此在辨認一種新興的病毒時，速度會比以前慢得多。以艾滋病為例，當世界衛生組織確定艾滋病流行時，艾滋病已經蔓延到世界上的4個大洲了。