這些地質名詞是什么意思？

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我們在讀達爾文的《物種起源》時，時常看到書中一些關于年代記載的名詞，如古生代、中生代、第三紀、寒武紀之類，它們分別表示的是什么時候?

所謂古生代、中生代、第三紀、寒武紀等等，都是地質年代的名稱。地球的年齡在45億年以上。地球的固體外殼(即地殼)的年齡也超過了35億年。計算地球年齡的方法有兩種:一種是以年來計算的，叫做同位素地質年齡(曾叫做絕對地質年齡)。它是通過對巖石中放射性同位素蛻變產物的含量加以測定，來計算巖石年齡的，它可以明確告訴人們巖石生成距今的年數。另一種方法是根據生物的發展和巖層形成的順序，將地殼歷史劃分為與生物發展相對應的一些自然階段，叫做相對地質年代。

按照地質歷史發展的先后順序，相對地質年代共劃分五個自然階段，每個階段叫做代，即太古代、遠古代、古生代、中生代和新生代。其中太古代最古老，新生代最新。代與代之間在生物門類上有很大區別。每一代的持續時間也不同。

每個代又可以分成若干個紀，如古生代可以分成寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀和二迭紀共六個紀；中生代劃分為三迭紀、侏羅紀和白堊紀共三個紀；新生代劃分為第三紀和第四紀共兩個紀；太古代和遠古代中的紀尚沒有得到國際性的劃分方案。紀與紀之間在生物綱、目上有很大變化。每個紀的長短也不同。各地質年代持續時間的長短和距今的年數列如下表，以便互相比較。

地質歷史上出現大規模冰川的時期叫做冰期。全球各地在地質歷史中曾發生過三次大冰期，即震旦紀冰期，石炭紀、二迭紀冰期和第四紀冰期。

附地質年代簡表

┌───┬─────┬───────────┐│代│ 紀 │同位素年齡(單位百萬年)││││開始時間│ 持續時間 │├───┼─────┼────┼──────┤│新生代│第四紀│2.5 │2.5 ││├─────┼────┼──────┤││第三紀│67│ 64.5 │├───┼─────┼────┼──────┤││白堊紀│137 │ 70 ││├─────┼────┼──────┤│中生代│侏羅紀│ 195│58││├─────┼────┼──────┤││三迭紀│ 230│35│├───┼─────┼────┼──────┤││二迭紀│ 285│55││├─────┼────┼──────┤││石炭紀│ 350│65││├─────┼────┼──────┤││泥盆紀│ 400│50││古生代├─────┼────┼──────┤││志留紀│ 400│40││├─────┼────┼──────┤││奧陶紀│500 │60││├─────┼────┼──────┤││寒武紀│570 │70│├───┼─────┼────┼──────┤│遠古代│沒有國際性│2400││││的劃分方案││ 1830 │├───┼─────┼────┼──────┤│太古代│沒有國際性│ 4500 │ 2100 │││的劃分方案│││└───┴─────┴────┴──────┘

(摘自1984年7月19日《中國青年報》)