從前有個財主少爺,讀了幾句書,喜歡耍些小聰明戲弄人。一次,他外出游玩,見一位年輕的婦女在木橋上淘米,便嘻皮笑臉地對她哼道:“有木便為‘橋,無木也念‘喬;去木添個女,添女便為‘嬌;阿嬌休避我,我最愛阿嬌。”
那婦女瞪了他一眼,心中十分厭惡,略一凝思,隨即不客氣地回敬道:“有米便為‘糧,無米也念‘良;去米添個女,添女便為‘娘;老娘需愛子,子不敬老娘!”
少爺討了個沒趣,只好轉身溜了。
這則故事里的詩對,是利用形聲字來押韻的。“橋”、“嬌”、“糧”、“娘”都是形聲字。形聲字就是一個字由這樣兩部分組成:一部分表示這個字的意義,叫形旁;一部分表示這個字的讀音,叫聲旁。象“橋”字,“木”是形旁,表示和木料有關,“喬”是聲旁,表示“橋”讀“喬”(qiáo)。“糧”字,“米”是形旁,表示和稻米有關,“良”是聲旁,表示“糧”讀“良”(liáng)。“嬌”字,“女”是形旁,表示和女孩子有關,“喬”是聲旁,表示“嬌”與“喬”讀音相近。“娘”字,“女”是形旁,表示和女人有關,“良”是聲旁,表示“娘”與“良”讀音相近。
知道了形聲字的這個特點,碰到生疏的字,我們可以試著從聲旁來推測它的讀音。比如,“踉”這個字,由聲旁“良”,推測“路”的讀音可能是“良”。
我們還可以按照形旁來分析字義。比如,已經知道“目”字旁的字和眼睛有關,“貝”字旁的字和錢財有關(古代用貝殼做的貨幣叫貝),當我們讀到“瞻”(zhān)和“贍”(shàn)時,就有助于了解前者是“瞻仰”(表示恭敬地看)的“瞻”,后者是“贍養”(表示供給人財物)的“贍”。這對于防止錯別字有幫助。不過,這種幫助是有局限性的。由于漢字使用的年代久遠,古今語言發展變化很大,靠聲旁來推斷字音,往往不準確,甚至推斷不出。比如,“地、池、他”都有“也”,可一個都不讀yě。所以我們認字不能只看半邊就斷定字音。