“東西南北”四字形義溯源

東，篆書為，《說文》曰“從日在中”，表示旭日初升。類似的字還有“杲”和“奮”。杲讀高，象日在樹梢；杳讀秒，象日在樹下。根據古代傳說，太陽依附于扶桑而升降，東、果、杳三個字里的木即是扶桑。不過，對杳字中的“木”還有兩種說法:一說是昆侖山極西處有樹名若木，青葉赤花，日落于此。另一說見《淮南子·天文訓》中的“反景上照于桑榆”，反景即落日余暉，桑榆則概指眾樹。

南，古寫作，后來上面的木字部首變形為，歸入十字部。《說文》曰:“草木至南方有枝任也，從木，聲。”段玉裁說:“此亦脫誤，當云有南任也。”任，含有生養之意，全句意即，草木承受了來自南方充足的陽光，而長得枝葉繁茂。這是符合自然規律的。對于草木，就地域而言，南方盛于北方，就一座山而言，南坡盛于北坡，就個體而言，南側盛于北側。

西，古寫作或，上面的筆畫象鳥，下面的筆畫象巢，而鳥巢又多在木上。《說文》的解釋是:“鳥在巢上也，象形。日在西方而鳥西，故因以為東西之西。”由此可見，鳥兒在巢上是西的本義，因為太陽西沉鳥兒歸巢，所以又引申為西方的西。后來為了從字形上區別上述兩重意義，又造了一個棲字，西遂成為專職方位字。

北，篆文作，《說文》:“乖也，二人相背。”“乖”是乖張，乖戾之意，就是別扭。二人背對背，互不理睬，別扭之意即可領會。因此，北原為古背字，加以引申，敗逃稱敗北，即因逃跑把背朝向對方，同理，追擊亦稱逐北。古代宮室皆坐北朝南，背面就是北面，故引申為北方的方位字。據段玉裁說:“《尚書大傳》、《白虎通》、《漢書·律歷志》皆言北方伏方也，陽氣在下，萬物伏藏，亦乖之義也。……