我們徒步考察明長城時，進入明長城九邊的榆林鎮，又稱延綏鎮。這一鎮長城是明初北方四鎮之一，其鎮城就在綏德后移駐榆林。榆林鎮位于陜西省北部，主要在陜西榆林市境內。這里的長城處于陜西、甘肅、寧夏、內蒙古、山西五省區的交界處。長城的北面是毛烏素沙漠，過了沙漠是蒙古高原。長城的南面是黃土高原，長城就修建在蒙古高原和黃土高原的交界處。上世紀80年代，我們徒步考察長城的時候，站在鎮北臺向北望，那里還是一片黃沙。經過幾十年治理，現在的沙漠南邊已經變成了綠洲。

榆林鎮長城地處河套地區，是較早形成的軍鎮，主要是防御蒙古諸部重新南下進入河套。榆林鎮長城的東部位于府谷和神木。神木在古代是邊防重鎮，今天是全國百強縣。神木市主要依靠豐富的煤炭資源，目前已探明的儲量達500多億噸。府谷縣也是產煤大縣，榆林市人均GDP一直位居陜西第一，主要依靠煤炭、石油和天然氣資源。

榆林鎮西部位于定邊和靖邊兩地，這一帶是古代草原和農耕區交界的地方。靖邊縣有匈奴族赫連勃勃建的大夏國都城，還有無定河邊的統萬城遺址。榆林鎮最大的河流是無定河，這條河發源于定邊縣，流經定邊、靖邊、綏德等地最后匯入黃河。無定河水系所涵蓋的區域，基本都是長城的防區。

統萬城所在地，1600多年前是個水草豐美的地方，現在幾乎成了荒漠。榆林市南部各縣在明朝屬于長城防區，風俗習慣與長城沿邊村莊略有不同。米脂縣是李自成的故鄉。李自成從陜北出發，率領農民軍最終攻下了北京城。綏德縣有扶蘇墓和蒙恬墓，他們都是秦始皇時期修建長城和戍守長城的重要人物。

明朝初年，榆林還是一個很小的城堡。由于綏德鎮總兵駐綏德離邊防前沿太遠，明朝便在榆林修筑城池后遷往此地。榆林鎮古屬雍州，秦始皇統一全國后為上郡地，郡治膚施，秦將蒙恬和秦太子扶蘇曾在這里經略邊備和修筑長城。

明初洪武時期，對殘元勢力實行招撫打擊并用的政策，蒙古人的力量處于分化瓦解的階段，無力大舉南下。永樂時期主要是打擊韃靼部落，鼓勵瓦剌和韃靼部之間保持距離，符合明朝的地緣政治利益。那時蒙古力量有所恢復，瓦剌與明朝的關系也相對穩定。此時，蒙古人尚無力大舉南下，而明朝主要是在陰山河套南北設防，所以榆林雖也有防御設施，但還不是首沖之地。

明朝正統以前，朝廷并不很重視河套地區，他們認為河套是人煙稀少的荒漠之地，防御成本很高，便陸續棄守。對這一點，《明史·韃靼傳》有明確記載：“河套，古朔方郡，唐張仁愿筑三受降城處也。地在黃河南，自寧夏至偏頭關，延袤二千里，饒水草，外為東勝衛。東勝而外，土平衍，敵來，一騎不能隱，明初守之，后以曠絕內徙。”這里說的內徙，就將北部邊防線向南后退了四五百里，從此榆林地區就成為軍事防御的前沿陣地。

明朝榆林鎮約形成于正統元年至正統十年（1436—1445年）之間。在明朝人眼里，鎮守與總兵官的稱謂基本相同。《明英宗實錄》記載，正統六年五月，延綏地區打了一場勝仗，一大批將士得到了獎賞。這些殺敵有功的將士共1843人，此時的延綏由王禎任鎮守，并未設置總兵官。正統元年十二月，兵部尚書王驥和右侍郎鄺埜因遲議邊情之故被下獄，“公、侯、伯、五府、六部、太師英國公張輔等上備邊議，謂甘肅、延綏、大同、宣府各邊俱有鎮守、總兵等官”。這條文獻說明，朝廷在正統元年就已經將延綏與九邊其他軍鎮視為同一防御體系了。

據程道生《九邊圖考·榆林考》記載：榆林鎮原因總兵駐綏德而稱延綏鎮。但鎮治北距長城300多里，“虜輕騎入掠，舉鎮兵出御之每不及，而返虜將投隙焉，成化九年（1473年）都御史余子俊建議徙鎮榆林堡，襟吭既舉，內地遂安”。鎮治的移徙、兵力分布的變動并未改變榆林鎮的基本情況，常操之軍仍由延安、綏德、慶陽等衛軍組成，班軍亦“俱系洪武、永樂以來舊規”。

榆林古城雖然也遭受了一定的破壞，但是古城保存得還較為完整。城墻和城內眾多的古建筑都還保留著，古城的南門外山上有凌霄塔，登上凌霄塔可以俯瞰榆林城。明宣德后，退居荒漠的蒙古貴族日益強大，時常越過黃河侵擾山陜地區以及河北地區的百姓。

講到榆林鎮長城，余子俊是必須提到的人。他是四川青神縣（今四川樂山）人，生于宣德三年（1428年）。景泰二年（1451年），余子俊進士及第，被授予戶部主事，之后升戶部員外郎。天順四年（1460年），出任西安知府。成化六年（1470年），余子俊任右副都御史、巡撫延綏，到任后上疏朝廷，提出“三邊只有延慶平坦開闊，利于驅馬急馳。韃靼屢次入侵，俘獲邊民做向導，進入河套駐扎放牧。從此韃靼人居于塞內，我們屯于塞外，因此在沿邊筑墻建堡是當務之急。況且現在舊界石還在，高山多懸崖陡壁，依照山形，隨著地勢，有的鏟削，有的壘筑，有的挖壕溝，延綿相接，形成邊墻，這對于邊墻工程來說較為方便”。

為防止修筑長城給社會帶來沉重賦稅，余子俊提出“役山西、陜西丁夫五萬，量給口糧，依山鏟鑿，令壁立如城。八月興工，九月終止，工役未畢，則待來年”。調用山西、陜西兩省5萬壯丁用兩月時間基本完工。兵部尚書認為，陜西百姓處于貧困中，應當暫緩施工。成化八年（1472年）秋，余子俊再次上書，“請求征調陜西運糧的軍民五萬人，免除他們的徭役，發放糧食，趁著春夏之交蒙古部的馬疲弱不能入寇時機，抓緊施工”。他的奏議得到憲宗皇帝批準，修筑邊墻得以實施。

成化十年（1474年）三月，延綏鎮長城建設完成。這條全長1200余里的長城東起清水營紫城寨黃河西岸（今陜西府谷縣麻鎮），西至定邊營（今陜西定邊縣和寧夏鹽池縣交界的長城處）。余子俊時期，榆林鎮長城防御分為南北兩道墻，即“大邊”和“二邊”。成化十八年（1482年）六月，蒙古軍再次入掠延綏河西清水營一線，明軍大獲全勝。這是多年來明軍少有的勝利，《明史》認為，是“余子俊鏟削邊墻，虜人為官軍所逐，漫散而不得出路”。此后，榆林鎮長城的軍事地位越來越重要。