1937年盧溝橋事變爆發后,日本侵略者在向華北大舉進犯的同時,又將進攻矛頭轉向華東,不久,上海和南京失守,皖東、皖中和皖北大片地區也相繼淪陷。中華民族危機日益加重。1938年春,新四軍在皖南集結,正式成軍。中共中央隨即作出新四軍迅速東進北上,深入敵后開展游擊戰爭的重要指示。根據這一指示,位于大江南北的新四軍各部相繼東進,深入淪陷區,開辟敵后戰場。
蔣家河口戰斗
1938年5月12日,剛剛組建的新四軍第四支隊進抵安徽巢縣,在蔣家河口伏擊乘船出擾的日軍巢縣守備隊,殲敵20余人,繳槍10余支,新四軍無一傷亡。這是新四軍組建后對日軍的首次戰斗,旗開得勝,打響了新四軍東進抗戰的第一槍,極大地鼓舞了華中軍民抗敵士氣,揭開了新四軍開展敵后游擊戰爭的序幕。
蘆家廟戰斗
1939年初,彭雪楓率領的新四軍游擊支隊進入豫東、皖北敵后地區。1月6日,豫東日偽軍500余人為進攻亳縣,占據了位于亳縣東北的蘆家廟。1月8日晚,滕海清率新四軍游擊支隊突襲蘆家廟,激戰3小時,斃敵百余人,俘獲偽支隊參謀長以下百余人,殘敵被迫西逃。蘆家廟戰斗粉碎了日軍進犯亳縣的企圖,打開了新四軍游擊支隊東進敵后抗日的新局面。
棋盤嶺伏擊戰
1938年9月,新四軍第四支隊在安徽桐城棋盤嶺設伏,襲擊日軍運輸車隊,擊毀汽車50余輛,殲敵70余人。此戰沉重打擊了進攻武漢的日軍運輸線,遲滯了其進攻步伐,展現了新四軍游擊戰的威力,增強了民眾抗戰信心。這場戰斗也被作為新四軍八大經典戰例載入新四軍軍史。
云嶺保衛戰
1940年10月初,日軍為維護長江下游航線安全,搶奪秋糧,從蘇南多地調集萬余兵力,再次向皖南地區發起“掃蕩”。10月7日,日軍在占領南陵縣三里店之后,隨即兵分三路,向新四軍軍部所在地云嶺發起進攻。新四軍軍長葉挺親臨前線指揮,率部先后在左坑、楓坑等地進行頑強阻擊,予敵大量殺傷并轉入反擊。9日,一舉收復涇縣縣城,又與友軍一起合擊竄至西峰山的日軍。11日,日軍在遭受重創后不得不突圍逃竄。在此次反“掃蕩”戰斗中,新四軍共殲日軍1000余人,聲威震動大江南北,鞏固了在皖南的抗日陣地,保障了軍部的安全。