中國恐龍如何被發(fā)現(xiàn)并“走向”世界？

作為地球曾經(jīng)的霸主，恐龍數(shù)量龐大、種類繁多，在當(dāng)時處于地球食物鏈的頂端，然而這種盛極一時的生物卻在極短的時間里消失。數(shù)百年來，科學(xué)家們在全球范圍內(nèi)陸續(xù)發(fā)現(xiàn)恐龍化石，逐步揭開了恐龍的“神秘面紗”。人們也好奇恐龍到底有沒有滅絕，又是如何滅絕的？這些問題的答案都有待進一步解答。

尋找恐龍“足跡”

在19世紀以前，人們從來沒想過，在地球漫長的生命長河中曾出現(xiàn)過一類名叫“恐龍”的生物。直到1822年，英國鄉(xiāng)村醫(yī)生曼特爾在新劈開的巖石中，意外發(fā)現(xiàn)了一些古老的動物骨骼，這是已有最早的人類發(fā)現(xiàn)恐龍化石的文獻記載，從此掀開了古生物學(xué)的新篇章。隨后，恐龍化石在美國、德國、中國、摩洛哥、巴西等國相繼被發(fā)現(xiàn)，在全球范圍內(nèi)呈廣泛分布的態(tài)勢。

除恐龍骨骼以外，科學(xué)家們在野外也陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了恐龍蛋、恐龍足跡等恐龍化石。在外界看來，尋找恐龍化石是一件可遇不可求的事情。然而，2020年10月，四川一位5歲小男孩楊哲睿卻意外發(fā)現(xiàn)了恐龍足跡，成為國內(nèi)年紀最小的恐龍發(fā)現(xiàn)者。在四川通江探親休假期間，楊哲睿無意中聽外公提起老家背后的山石上有不少“雞腳印”。

從小喜歡恐龍的楊哲睿一下來了興趣。在現(xiàn)場查看這些“雞腳印”后，楊哲睿當(dāng)場斷定是恐龍足跡，并且清楚地說出恐龍類別為獸腳類。之后，楊哲睿還讓媽媽聯(lián)系中國地質(zhì)大學(xué)（北京）副教授邢立達確認。

在獲知消息后，邢立達初步認定為恐龍足跡。當(dāng)年10月10日，邢立達等古生物專家來到四川通江縣毛浴鎮(zhèn)，在一塊面積約20平方米的石頭表面發(fā)現(xiàn)了5個恐龍足跡。專家判斷這些足跡來自白堊紀早期恐龍，距今約1.3億年。楊哲睿憑此也刷新了國內(nèi)恐龍發(fā)現(xiàn)者最小年紀的紀錄。

楊哲睿的敏銳“嗅覺”，與他平時愛看邢立達的恐龍科普課密切相關(guān)。在微博擁有557萬粉絲的邢立達長期活躍在科普戰(zhàn)線，被外界稱為“恐龍獵人”。他翻譯并出版近百本古生物科普書籍，近年來在全國各地發(fā)現(xiàn)了數(shù)量眾多的恐龍足跡，努力重建中國恐龍足跡學(xué)譜系。

邢立達告訴記者：“從2007年開始恐龍研究以來，14年間我們接到來自民間有價值的恐龍線索每年都在增加，近幾年每年有3至5例線索來自民間，將近一半在經(jīng)過專家考察后確認為恐龍足跡，這也側(cè)面證明了我們的恐龍科普工作在起作用。”

中國恐龍發(fā)現(xiàn)驚艷世人

近年來，隨著城市建設(shè)進程加快，民眾從田間、工地發(fā)現(xiàn)了大量恐龍化石。事實上，中國是名副其實的“恐龍大國”。目前世界上已發(fā)現(xiàn)的上千種恐龍中，中國擁有近200種，且各大類均有代表。從侏羅紀早期的“祿豐龍”、侏羅紀中期的“蜀龍”、侏羅紀晚期的“馬門溪龍”直到白堊紀后期的“鴨嘴龍”，中國發(fā)現(xiàn)的幾個主要恐龍動物群基本勾勒出恐龍演化的完整過程。

1902年，沙皇俄國一位陸軍上校在黑龍江嘉蔭縣發(fā)現(xiàn)了中國最早命名的恐龍——滿洲龍。20年后，中國地質(zhì)學(xué)家譚錫疇和奧地利古生物學(xué)家?guī)熖顾够谏綎|蒙陰采集到著名的師氏盤足龍。中國恐龍化石的早期發(fā)現(xiàn)，引起西方古生物學(xué)家的重視，上世紀30年代前后多個考察團在新疆、內(nèi)蒙古、寧夏等地采集到恐龍化石，收獲頗豐。

1933年至1949年是中國恐龍研究的奠基時期。這期間，楊鐘健、卞美年等學(xué)者在云南祿豐盆地發(fā)現(xiàn)了舉世聞名的許氏祿豐龍，這是中國人發(fā)現(xiàn)、發(fā)掘、研究和裝架展出的第一條恐龍。新中國成立以來，中國恐龍研究開展得如火如荼。改革開放后，中國恐龍“走向”世界，國內(nèi)外學(xué)者合作考察，成果斐然。

回溯歷史，中國國家古生物化石專家委員會委員、四川自貢恐龍博物館原館長彭光照表示，在中國眾多恐龍研究中，三項成果具有里程碑意義。一是上世紀70年代四川自貢大山鋪恐龍化石群的發(fā)現(xiàn)和研究，填補了世界侏羅紀中期恐龍化石匱乏的空白，掀起中國恐龍研究的新高潮。自貢至今仍被認為是世界上發(fā)現(xiàn)侏羅紀恐龍化石門類最多、保存最好的產(chǎn)地。

二是中華龍鳥的發(fā)現(xiàn)。上世紀90年代，中國學(xué)者在遼西熱河發(fā)現(xiàn)了帶毛的恐龍——中華龍鳥。從形態(tài)上，中華龍鳥處于恐龍向鳥類演化的相對原始水平，它為恐龍與鳥的祖裔關(guān)系確立提供了實證。

三是2010年前后，中國的恐龍種類超越美國，躍居世界首位，當(dāng)前中國已成為恐龍化石“寶庫”，是恐龍?zhí)剿黝I(lǐng)域當(dāng)之無愧的“領(lǐng)頭羊”。

海量恐龍化石的發(fā)現(xiàn)，也讓中國恐龍保護和展覽提上了日程。彭光照表示：“發(fā)掘到恐龍化石后，首先要研究化石的形態(tài)結(jié)構(gòu)、分類鑒定及其系統(tǒng)演化關(guān)系；之后再開展化石埋藏學(xué)、古地理、古生態(tài)、古環(huán)境等更深入的研究。在完成研究后，后續(xù)我們會進行相關(guān)保護和展覽。”

目前，中國已建成四川自貢恐龍博物館、內(nèi)蒙古二連恐龍博物館、黑龍江伊春小興安嶺恐龍博物館等多家專業(yè)性恐龍博物館。彭光照參與籌建的四川自貢恐龍博物館，更是與美國猶他國立恐龍紀念公園、加拿大阿爾伯塔省立恐龍公園齊名合稱為世界三大恐龍遺址博物館，在全球聲名顯赫。

“史前巨物”

更多秘密正揭開

人們在追尋恐龍足跡的同時，也在關(guān)心恐龍到底有沒有滅絕，又是如何滅絕的？在相當(dāng)長一段時間里，學(xué)者們普遍認為，6500萬年前恐龍在極短的時間內(nèi)滅絕。而滅絕的原因，也成為生物進化史上的謎題。隕石撞擊說、氣候變遷說、大陸漂移說、火山爆發(fā)說等一系列猜想應(yīng)運而生。

其中，隕石撞擊說在有關(guān)恐龍滅絕的猜想中長期占據(jù)主導(dǎo)地位。隕石撞擊說認為，在距今6500萬年前，一顆直徑達10公里、體積相當(dāng)于中等城市大小的小行星從天而降。小行星撞擊產(chǎn)生鋪天蓋地的灰塵，地球因此終年不見陽光、氣候變冷，恐龍無法適應(yīng)劇烈的環(huán)境變化而死亡滅絕。

在惋惜恐龍滅絕的同時，包括中華龍鳥在內(nèi)的大量帶毛恐龍的發(fā)現(xiàn)也為恐龍研究提供了一個新思路。早在19世紀，英國學(xué)者赫胥黎就注意到恐龍和鳥類在骨骼結(jié)構(gòu)上有許多相似之處。科學(xué)家們由此提出，鳥類不僅和恐龍有親緣關(guān)系，而且很可能就是一種小型恐龍的后裔。遺憾的是，學(xué)者們遲遲未找到化石證據(jù)證實這一假說。

20世紀末期，中國科學(xué)家在遼寧西部首次發(fā)現(xiàn)了保存有羽毛的恐龍化石——中華龍鳥。中華龍鳥的發(fā)現(xiàn)向世人展示了恐龍長羽毛的證據(jù)，證實“鳥是恐龍的后代”這一假說，這讓全球恐龍學(xué)者為之興奮不已。

對此，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所研究員徐星曾在《飛向藍天的恐龍》一文中指出，在進化過程中，一些獵食性恐龍的身體逐漸變小，越來越像鳥類，其中一些種類可能為了躲避敵害或?qū)ふ沂澄锒D(zhuǎn)移到樹上生存。這些樹棲的恐龍在樹木之間跳躍、降落，慢慢具備了滑翔能力，并最終能夠主動飛行。徐星和同事發(fā)現(xiàn)的四翼恐龍，也為鳥類飛行“樹棲滑翔起源說”提供了堅實物證。不過，也有學(xué)者推測，鳥類飛行并非始于樹棲生活過程；一種生活在地面上的帶羽毛恐龍，在奔跑過程中學(xué)會了飛翔。

需要指出的是，以上兩種猜測均指向一個結(jié)論：億萬年前，一種帶羽毛的恐龍脫離同類，飛向藍天，演化成今天的鳥類大家族。隨著相關(guān)恐龍化石的發(fā)現(xiàn)，科學(xué)家們距離全面揭示這一歷史進程越來越近。

從黑龍江滿洲龍到許氏祿豐龍，從四川自貢大山鋪恐龍化石群的發(fā)掘到中華龍鳥的驚艷出土，越來越多的恐龍化石“重見天日”，這一史前巨物的更多秘密正逐步被揭開。