終結恒星的超能力

公元1572年，明朝第十三位皇帝萬歷帝朱翊鈞即位。他剛登基4個月，便發生了一件怪事。

十月初三那天夜里，東北方向的天空中，突然出現一顆彈丸一般大的星星，隨后幾天越來越亮。到了十九日的晚上，這顆赤黃色的星星已經大到燈盞一般，光芒四射，比最亮的恒星天狼星還要亮，在沒有月亮的夜晚能清晰地照出人影，甚至在白天都能看見它，眾人稱之為“妖星”。

萬歷帝雖貴為天子，對天生異象也同樣深感恐慌，擔心這是“災異之兆”，是上天將要降災的警告，于是晚上特意親自前往大殿外對著這顆星星祈禱。直到次年二月，這顆怪星的光芒才開始逐漸減弱，又過了兩個月終于看不見了。

在萬歷帝看到這顆“妖星”的三天后，遠在丹麥的天文學家第谷·布拉赫也同樣記錄下了這顆明亮的新星，因此天文學史通常稱此星為“第谷超新星”此后，天文學家發現了越來越多的超新星。

那么，超新星是怎么來的？它們真的能降災禍于人間么？

恒星的毀滅

其實，超新星并不“新”，反而是一顆恒星生命的最后階段

對于大多數大質量恒星來說，它生命中的大部分時間都在進行核聚變。正是核聚變產生的巨大能量，一刻不停地從核心向外涌出，就像一顆用力跳動的心臟，抵消了恒星外殼在自身引力下向內坍縮的趨勢。遠遠看上去，此時的恒星是如此平靜

核聚變的能量，主要是將氫元素轉變為氦元素時釋放的。當核聚變消耗掉恒星核心中幾乎所有的氫元素時，為了能繼續維持能量的輸出，便開始不斷加速地消耗和合成更重的元素，但產生的能量卻越來越少。這個過程很短暫，當合成的產物推至鐵元素和鎳元素之后，核聚變便已無力繼續向外提供任何能量了。

這時恒星便進入了老年。沒有了足夠的能量燃燒來維持自身的平衡，恒星的“心臟跳動”近乎停止，核心便會越壓越緊，直到某一刻外殼在巨大引力的作用下屈服，并迅速向內坍縮，猛烈地撞擊致密的核心。對于那些核心質量越過1.4倍太陽質量的恒星來說，向核心的坍縮只需幾分之一秒。這接近光速的撞擊產生了恐怖的沖擊波，又以超音速穿過恒星外層，就像是埋在西瓜中的手雷，一瞬間將其炸開，無數殘骸碎片向外散射開來。恒星以最壯麗輝煌的閃光，完成了最后的掙扎。這便是超新星爆發。

超新星爆發后的中心處，常會形成一個致密天體，比如顆中子星，或者一個黑洞。

恒星的新生

超新星爆發時，恒星的殘骸以及被加熱的星際介質會達到相當高的溫度，甚至會釋放出×射線。當爆發最終結束后，恒星原來的位置上會留下一片遺跡，就像宇宙中一顆璀璨的明珠，那里是人類賴以生存的氧元素的主要來源

如果爆炸時又正好有致密的星際氣體在其附近，那么星際氣體便會在巨大

的沖擊下被壓縮，觸發新一批恒星的形成。于是，盡管恒星已死，但它產生的物質和

能量又開始了下一次的孕育。這一小片宇宙仿佛重新擁有了生命，周而復始。我們的太陽，說不定便是45億年前附近的某顆超新星爆炸而誘發誕生的。

對地球的影響

清楚了超新星出現的前因后果，我們就知道超新星爆發除了會產生一定的射線外，不會對人類生活造成什么巨大的影響，更不會左右歷史的車輪軌跡。

除非，這顆超新星爆發發生在離地球足夠近的地方，那情況就復雜了。比如，一顆超新星在距地球不足30光年的地方突然爆發，據估計，地球大氣臭氧層的一半將被沖擊摧毀，陸地生物圈將受到極其嚴重的破壞。

好消息是，目前最近的超新星“潛力股 來自飛馬座的IK雙星系統，距離地球也有154光年，并且一直在遠離我們。據估計，這個系統需要至少19億年才能吸積到爆炸所需的臨界質量，所以19億年內，地球都是安全的。