為什么生命如此多彩

視覺的進化

生物世界向色彩進發的旅程，始于視力的進化。早在6億多年前，最早的生物或許僅能分辨光明與黑暗。這一能力可能出現在單細胞生物（如細菌）中。使它們能夠感知環境變化的條件并不多，例如太陽光的方向。

隨著時間推移，視覺系統逐步進化，使生物能夠感知更廣泛的光譜。例如，三色視覺——感知紅、綠、藍三種不同波長的能力——可追溯至5.5億至5億年前。這一進化與“寒武紀生命大爆發”（大約5.41億年前）相吻合，那是生命迅速多樣化的時期，高級感官系統（如視覺）也在這一階段得到發展。

最早擁有三色視覺的動物是一類非脊椎動物——節肢動物（如昆蟲、蜘蛛和甲殼類動物）。而到5億至4.2億年前，脊椎動物也開始具備三色視覺，這使它們能夠比單色視覺的生物更精準地識別獵物和捕食者，提高在環境中的導航能力。

化石證據提供了進一步探究視覺進化秘密的線索。例如，三葉蟲——一類生活在5億多年前的已滅絕的海洋節肢動物，它們擁有了復眼。復眼由多個小透鏡組成，每個透鏡負責捕捉一部分視野，并最終如馬賽克般拼湊出完整影像。這一視覺結構能夠探測多種波長的光波，使三葉蟲提高運動感知能力和生存競爭力，在昏暗的海洋環境中獲得率先進化的優勢。

這些證據表明，生物在自身變得五彩斑斕之前，便已具備感知色彩的能力。

第一場“色彩革命”

生命世界的第一場“色彩革命”由植物引領。早期的植物進化出了五彩斑斕的果實和花朵，以吸引動物幫助其傳播種子和授粉。

基于現代植物變異的分析模型顯示，彩色果實出現在3.77億至3億年前，并與以果實為食的動物（如哺乳動物的早期近親）共同進化。相比之下，花朵及其傳粉者的出現時間更晚，在2.5億至1.4億年前。這是地球色彩進化的重要轉折點。

到了約1億年前的白堊紀，被子植物（開花植物）的興起進一步推動了色彩的大爆發。因為花朵為了吸引蜜蜂、蝴蝶和鳥類等傳粉者，進化出了比早期植物更鮮艷的色彩，塑造了豐富的生態景觀。

動物的色彩進化

動物的顯著色彩進化不早于1.4億年前。在此之前，大多數動物的體色以柔和的棕色和灰色為主。色彩的進化并非必然，是由生態和進化因素塑造的，這些因素可能在不同的情況下導致不同結果的出現。

鮮艷的色彩通常是一種用于吸引配偶、震懾捕食者或建立等級優勢的生存信號。例如，性選擇在色彩進化中扮演了關鍵角色。恐龍化石為早期動物的色彩提供了令人震驚的證據。例如，近鳥龍化石中的黑素體（含色素的細胞器）顯示，它們曾擁有鮮艷的紅色羽毛，這些羽毛可能用于求偶展示或威嚇對手。

類似的，1000萬年前的一種綠黑相間的蛇的鱗片化石表明，早期的爬行動物也會利用顏色進行偽裝或傳遞信號。

不過，色彩的進化并不總是簡單明了的。例如，毒箭蛙的鮮艷色彩（藍色、黃色或紅色）并非用于吸引配偶，而是一種警戒信號，用來警告捕食者自己可是具有毒性的。

但有趣的是，一些與毒箭蛙親緣關系較近的物種雖然同樣有毒，卻進化出了偽裝色，而非警戒色。那么，既然偽裝起來就能躲避捕食者，為何還要進化出顯眼的色彩？答案在于局部的捕食者生態及色彩生成的代價。在某些環境中，捕食者已經“學會”將明亮色彩與毒性聯系起來，此時，身披顯眼顏色反而是一種有效的生存策略。而在其他情況下，偽裝可能更有利。

與大多數哺乳動物的二色視覺不同，靈長類（包括人類）進化出了三色視覺，使其能夠感知更廣泛的色調，包括紅色色調。這一特性可能幫助我們的祖先在森林中更容易找到成熟的果實，同時也可能在社交互動中發揮作用。

值得注意的是，不同物種感知的色彩并不相同。例如，人類看到的花朵顏色，與蜜蜂等傳粉者看到的并不一致。蜜蜂能夠探測紫外線光譜，它們看到的花紋往往隱藏在人類視野之外，這顯示了色彩是如何根據不同物種的生態需求進行“定制”的。

未來的色彩進化

我們知道了，地球的色彩并非一成不變。氣候變化、棲息地喪失及人類活動正在改變地球顏色的進化壓力，并可能重塑未來的視覺景觀。例如，有研究發現，一些生活在受污染水域的魚類正在失去鮮艷的色彩，因為污染物干擾了色素的合成或影響了視覺交流。

回顧過去，地球色彩的故事是一場漫長而漸進的演變，中間穿插著創新的爆發。從5億年前三葉蟲第一次看見彩色的海洋世界，到今日鳥類和花卉的絢爛景象，地球上的生命已用色彩繪制出一幅漫長且生動的畫卷。

那么，這個充滿活力的故事的下一章，又會是怎樣呢？