浪子何以能回頭

北宋時，盜賊橫行。其原因很復雜，簡單地說，國家財政壓力大：一方面是“冗兵”“冗官”導致的“冗費”，另一方面是對外戰爭失敗后的歲幣支出。結果就是農民不堪重負，迫不得已做了盜賊。這些農民出身的盜賊并不都是“替天行道”的主兒，有些人的行事作風相當殘暴，對社會治安是相當大的威脅。而任青是盜賊中的異類。

這篇傳記一開頭，就點出了任青與其他盜賊的不同之處。首先，他“以智數雄其黨，有聲群盜中”—在盜賊中也是個聲名顯赫的人物，但靠的不是蠻力或者兇殘，而是“智數”；其次，他“為盜不多殺害，為濟所欲不多求”，不多傷人，不多求財，只是為了滿足自己的基本需要，可以說是“盜亦有道”，有底線。總結一句就是“稍有以賢其類”。接下來詳細講他盜取僧人驢子的故事，印證了他的與眾不同之處。盜驢的具體過程，足見其心思填密、長于謀略；開始不愿盜，最后答應去，但說好了只是搞個惡作劇，盜完再還回去，足見其心地純樸。這個故事將任青的特點刻畫得入木三分，也為后文寫他接受招安、盡職捕盜、護衛恩人等做足了鋪墊。后面幾件事寫得簡略，但仔細琢磨，所表現出的任青的品格，都能在盜驢一事中見出端倪。行文如此安排，頗具匠心。

張耒與任青相識并為其作傳，可以說是機緣巧合。元豐五年（1082），任青因追捕盜賊張晏來到福昌（今河南宜陽西），而張耒正好在此地做縣尉（主管治安），顯然是由于工作關系有了交往。“慷慨敢勇”“貌恂恂謙恭”等，正得自張耒親眼所見，因此寫來尤為真切。……