中國歷來重視教育,早在商周時期,天子及諸侯各國就建有相應的學校,只不過當時的學校教育并不完善。到了漢代,漢武帝在長安建立太學,這也是中國古代官辦高等學府的開始,此后太學一直延續了兩千多年。
據記載,漢代時太學生的人數,最高時一度達到3萬多人。太學類似于現在的大學,當時太學的一些制度,與如今的大學有不少相似之處。
公元前134年,董仲舒在《舉賢良對策》中建議漢武帝興建太學,并以此作為教化天下、提高吏治水平的基礎。他還在《天人三策》中提出,“臣愿陛下興太學,置明師,以養天下之士。”
董仲舒的建議得到了漢武帝的贊同。元朔五年(公元前124年),漢武帝正式命丞相公孫弘等人,在長安興建太學,延攬天下優秀人才。
太學設立后,教師稱博士,其主要職責是“掌教弟子”。太學主要教授五經,即《詩》《書》《禮》《易》《春秋》,每一經都設有博士。
太學設立之初,招生人數很少,只有特別優秀的人才能入選。當時入太學的學生分為兩類,一是“博士弟子”,只招收50人,由朝廷直接遴選;二是“如弟子”,由地方推薦、朝廷審核確定。
“博士弟子”的要求是“年十八以上,儀狀端正者,補博士弟子”,標準看似簡單,但這只是起步條件。沒有兩把刷子的考生,根本入不了朝廷大儒們的法眼。
《漢書·儒林傳》記載了一次面試過程:多位博士擔任考官,兩名學生提著衣襟走進考場,態度非常恭敬。博士們考了兩項內容,一是經文背誦,二是議題論說。好在兩人都提前做了充分的準備,題目回答得很順利,兩人也幸運地成為太學生。……