這種蟲子，或許能幫我們定居火星

起初，那只是一朵花，但美國得州農工大學的本科生伊曼紐爾·門多薩為了能讓“花園”郁郁蔥蔥而竭盡全力。2023年10月下旬，這朵五瓣花在諸多豌豆植物中綻放，隨后，更多花朵陸續盛開，甚至還長出了豌豆莢。此時，門多薩隱隱意識到，這可能預示著距地球數百萬千米之外的另一個世界的未來。

這些植物可不是什么普通豌豆植物。其中有一些種在模擬火星風化層的土壤上——風化層是覆蓋在火星表面的受侵蝕巖石和礦物質的顆粒狀混合物，顯然不適合人類居住、生產、生活。門多薩在這種模擬風化層中加入了一種叫做“蟲糞”的肥料——黑水虻幼蟲進食、消化后排出的廢物。從本質上說，這些肥料就是蟲子的糞便。

門多薩和他的合作者的工作目標就是研究蟲糞以及生產蟲糞的蟲子是否能在未來某一天幫助宇航員在火星上種植食物并管理排泄物。黑水虻幼蟲可以消化宇航員排出的有機肥料并將其加工成蟲糞。宇航員可以將蟲糞用作肥料，從而在火星土壤中種出植物。這些植物可以充當宇航員的食物，宇航員甚至還可以食用以黑水虻幼蟲為原料制作的菜品，從而產生更多有營養的排泄物，讓這個循環繼續下去。

雖然宇航員未來未必就會用這種方式在火星上種植食物，但有一點是肯定的：他們一定會想辦法種食物。“我們不可能把所有東西都一起帶過去。”美國宇航局生物與物理科學部主管麗薩·卡內爾說。

不過，種食物需要的可不只是一塊土地、一點水和一抹陽光，還需要一些非常有活力的原料：像黑水虻這樣的昆蟲，以及能夠讓生態系統有序運轉的微生物。因此，以長期逗留為目的的火星之旅需要的不只是人類，還有爬來爬去的蟲子——大多數人在暢想那些勇敢的人類探險家踏上那個新世界時不會想到這點。

要知道，太空旅行者還從沒有過長時間遠離地球的經歷。

“就現在的情況來說，人類進入太空，更像是舉行一次時間比較長的露營旅行。”曾在太空中逗留接近兩個月的美國宇航局前宇航員斯科特 · 帕拉金斯基說。宇航員會攜帶各種凍干食品（以及辣醬等能增添風味的東西）。如果是在國際空間站里執行任務，那么他們可能會在實驗艙的植物試驗區看到一些新鮮蔬菜，但很少能真正吃到。

“試驗區里的確有蔬菜，艙室里也確實有調味品，但那可不是你家樓下的廚房和香料架。”帕拉金斯基博士說。

然而，要想在火星上逗留更長時間，宇航員顯然不可能依靠他們的太空儲藏室。他們需要火星菜園。而火星菜園顯然需要一點額外的幫助，或許就來自黑水虻幼蟲及其排泄物。

荷蘭瓦赫寧根大學研究員海倫·艾莉森說：“黑水虻幼蟲非常貪吃，而且幾乎什么都吃。只要你喂飽了它們，它們就會產生很多蟲糞。”

在大約5～10年前，科學家開始嘗試把黑水虻幼蟲的蟲糞——富含氮、鉀、磷和細菌——用作肥料。蟲糞還含有幾丁質——來自昆蟲的身體——以及殘余有機成分。艾莉森博士最近發表了一篇綜述文章，主題就是蟲糞如何影響植物和土壤。她的主要結論之一就是：昆蟲排泄物的價值就像這些昆蟲本身能提供的食用價值一樣大。火星菜園需要青草嗎？蟲糞更好用。要是能給黑水虻幼蟲提供能量更高的食物殘渣，那就是大獎了。

艾莉森博士說：“有一種說法是，你其實就是你吃的東西。黑水虻幼蟲也是一樣。”

研究了黑水虻25年的得州農工大學昆蟲學教授杰弗里 · 湯姆林很是明白這一點。現在，他正在招募其他研究人員一同為這項事業奮斗。舉個例子，研究生諾亞 · 萊姆克就為了研究黑水虻的繁殖行為而來到得州農工大學。通過這所大學的阿吉研究項目——參與這個項目的研究生可以為了具體計劃而招募本科生一同做研究——湯姆林認識了門多薩。后者當時是主修航天工程專業的學生，在高中時就曾嘗試在模擬火星土壤中種植蘿卜。

門多薩說：“他的項目主題是‘黑水虻可以供養世界，我們需要更多黑水虻’。”門多薩認為，或許這種昆蟲也能供養另一個世界。

他說：“我覺得，好吧，好像也沒有什么能阻止我用黑水虻作為催化劑，發揮我對太空農業的興趣。”

很快，他們就對整個系統有了構想。黑水虻幼蟲可以吃宇航員的食物殘渣，從而產生蟲糞，讓原本貧瘠的外星土壤逐漸肥沃起來，最后形成能夠種植食用植物的土壤環境。同時，這些幼蟲本身也可以成為一種蛋白質來源，宇航員——或者他們一同帶去外星的某些動物——可以直接食用黑水虻幼蟲。門多薩說：“整個系統就是，人類喂養蟲子，蟲子喂養植物和其他動物，這些植物和動物又都能供養人類。”

湯姆林、門多薩、萊姆克三人拿著模擬火星風化層和蟲糞，把它們按不同比例混合，然后查看豌豆的長勢。在一項試點實驗中，混合比例從零蟲糞全風化層逐漸調整到全蟲糞零風化層。接著，這個研究團隊將按照這種方式種植的植物的生長情況同種植在盆栽土（也用各種比例的蟲糞施了肥）中的綠色植物的生長情況做比較。試點實驗結束后，他們又縮小比例范圍，將蟲糞的比例縮小到0～50%。

萊姆克說：“豌豆在模擬火星土壤和盆栽土中的生長情況類似，至少在環境條件適宜的情況下是這樣。”

萊姆克還補充道：“太高比例的蟲糞對植物健康有害。”因為植物會吸收過多營養成分。另一方面，如果蟲糞比例過低，植物就無法攝入足夠多的氮，這同樣不利于植物發芽。萊姆克說：“理想的比例是10%左右，這種比例的蟲糞看上去效果不錯。”混在蟲糞中的微生物似乎也同樣有用，將風化層磨碎（這對宇航員來說就是一項類似搗臼的任務）再混合也很有效果，這樣混合土壤就能更好地吸收水分。

門多薩在美國昆蟲學會大會上發表了他們三人的研究成果。他希望能借助自己的工程學背景開始研究一種可以真正用于太空探索的物理系統，讓昆蟲在遠離地球家園的情況下也能保證多產。

（摘自《世界科學》）