人類語言在13.5萬年前出現

全球已知的人類語言有7000多種。一項新的基因組分析表明，人類的語言能力至少在13.5萬年前就已存在，并可能在10萬年前被廣泛使用。

智人大約有23萬年的歷史。然而根據從化石到文物等不同形式的證據，研究人員對語言起源時間的估計存在很大差異。這項新研究的作者采用了不同方法。他們的理由是，既然所有人類語言可能有一個共同起源——正如研究人員普遍認為的那樣，那么關鍵問題是人群的分支何時開始在世界各地擴散。

“邏輯非常簡單。”論文作者之一、美國麻省理工學院教授Shigeru Miyagawa說，“全球每個人群分支都有語言，所有語言都是相互關聯的。”根據基因組學數據顯示的早期人類群體地理分化情況，“可以相當肯定地說，第一次分化發生在大約13.5萬年前，所以人類的語言能力必定在那時或更早之前就已經存在了”。

研究團隊分析了過去18年發表的15項不同類型的基因研究，其中3項使用了Y染色體的遺傳數據、3項研究了線粒體DNA，其余9項是全基因組研究。

這些數據表明，大約在13.5萬年前，人類出現了最早的區域分支。也就是說，在智人出現后，人群開始在地理上分離。隨著時間的推移，一些由此產生的遺傳變異在不同地區的亞種人群中發展起來。研究中顯示的遺傳變異數量使研究人員能夠確定，智人仍然是一個在區域上不可分割的時間點。

Miyagawa表示，這些研究提供了越來越多的證據，表明地理分離是何時開始發生的。而且，現在有更多的已發表數據可供使用。綜合考慮，這些數據表明，13.5萬年前可能是人類第一次地理分離的時間。

一些學者根據其他靈長類動物的生理特征提出，語言能力可以追溯到幾百萬年前。但對Miyagawa來說，問題不在于靈長類動物何時能發出某些聲音，而是人類何時具備認知能力，進而發展出語言，將詞匯和語法結合成一個系統，產生無限量的基于規則的表達。

“人類語言在本質上是不同的，因為兩件東西——單詞和語法，共同創造了這個非常復雜的系統。”Miyagawa說，“其他任何動物的交流系統都沒有類似的結構。這使人類能夠產生十分復雜的想法，并與他人交流。”

這種人類語言起源的概念還認為，在人類創造出第一種語言前，已在一段時間內具有了一定的語言認知能力。

“語言既是一種認知系統，也是一種交流系統。”Miyagawa說，“我的推測是，在13.5萬年前，它確實始于一種私人認知系統，但很快變成了一種交流系統。”

那么，如何確定人類首次使用語言的時間？研究指出，只有在智人的考古記錄中才能發現與語言兼容的行為和持續的象征性思維實踐。

證據顯示，大約10萬年前，從在物體上進行有意義的標記到用火制造赭色，象征性活動開始廣泛出現。就像人類復雜的、高度生成的語言一樣，這些象征性活動是由人類參與的，而不是其他生物。

“語言是現代人類行為的觸發器。它在某種程度上刺激了人類思維，并幫助創造了這些行為。”Miyagawa說。這些活動涉及材料、工具和社會協調，語言在其中發揮了作用，但不一定是核心作用。