公元1275年,意大利旅行家馬可·波羅抵達“汗八里”時,宮城剛剛封頂。他目睹了一座東方大都會的誕生。“汗八里”即元大都,意為大汗之城。橫跨歐亞、邁逾前古的大蒙古國正值壯年,元世祖忽必烈認為,“屬以大業甫定,國勢方張,宮室城邑,非巨麗宏深,無以雄視八表”。1267年,他決定在原金中都的東北郊,以瓊華島為中心,營建一座新的都城,史稱“元大都”。北京從此成為全國政治中心。右擁太行,左挹滄海。在中國古代漫長的都城史中,元大都雖然存在不到百年,卻凝聚了幾千年的城市規劃思想,對后世產生了深遠影響。此后幾百年間,元大都被壓在明清北京城下,直到有人將浮土吹開一角。
公元1368年,明將徐達率兵攻取元大都。明清兩代北京城累經改建增筑,元大都三分之二的面積被后來的明清北京城疊壓,面貌不清。
直到20世紀60年代,還沒有一幅元大都城址實測圖。元明清時期遺留下一些古代文獻,元大都外郭城的方位和四至基本確定,可文獻關于元大都城市形制的記載多是斷片的,尤其看不出整個城市規劃的概貌。正值繪制北京歷史地圖,明清北京城的格局延續到近代,繪制并不難,唯獨元代難以確定。1963年,當時的中國科學院考古研究所(中國社會科學院考古研究所前身)和北京市文物工作隊組成元大都考古隊,后來成為中國考古學會理事長的徐蘋芳主持勘查發掘工作。
考古工作開始不久,元大都考古隊就將目光投向了元大都的中軸線。……