天子守國門的明朝

提起明朝，很多人都會想到“天子守國門，君王死社稷”的慷慨悲壯，會想到三大營（明朝精銳野戰部隊，包括五軍營﹑三千營﹑神機營）、戚家軍、關寧鐵騎等，這些都是明朝軍事力量的象征。

明朝初年

洪武（明朝開國皇帝朱元璋的年號）時期的名將徐達、常遇春多次出擊，平定西涼和塞外。明成祖朱棣（明朝第3個皇帝）曾5次御駕親征，打得外部勢力節節敗退?？梢哉f，當時的明軍是十分強大的。

衛所制度

明太祖朱元璋設立了衛所這一軍事制度，既解決了武將專權、威脅皇權的問題，還可以讓軍隊自給自足、減輕財政壓力。衛所分布在全國各地，朝廷專門劃分土地，由軍戶負責耕種，所有軍費支出由土地的產出承擔，不需要財政額外支出。衛（又稱軍衛）下面設置有千戶（又稱千戶所）、百戶（又稱百戶所）、總旗、小旗等，一個衛所共有5600人。1390年（洪武二十三年）時，全國共有衛所547個，明軍總人數超 300萬，朱元璋曾自豪地說：“吾養兵百萬，不費百姓一粒米?！?/p>

衛所的平時管理歸屬各省都指揮使，調動權屬于兵部，指揮權則屬于五軍都督府。遇有戰事，兵部下發調兵文書，五軍都督府派遣總兵官帶領衛所駐軍參戰。這一設計避免了將領掌握私人武裝的可能性。

崩潰的軍戶制度

令朱元璋想不到的是，到了明朝中后期，他得意的衛所制度幾乎崩潰。

原來，明朝的戶籍主要分為民戶、軍戶、醫戶、儒戶、匠戶等，除了最普通的民戶外，其他各戶都要從事指定工作，而且具有世襲性，也就是父親是工匠，兒子也必須是工匠，一個家族的戶籍極難改變。世代從軍的就叫軍戶，具體說來，每家需要出兩名成年男丁，一名為正軍，參與一線作戰；另一名叫余丁，負責從事輔助工作。正軍戰死，余丁替補為正軍，再抽取一名作為余丁。軍戶不能參與科舉考試，只能一輩子被拴在軍戶中。

明初人少地多，軍戶依靠耕種軍田能夠維持生活。到了明朝中期，人口大幅增長，大量軍田被軍官、地主霸占，軍戶們淪為佃戶，待遇急劇惡化，出現了大規模逃兵。嘉靖（明朝第11個皇帝）初年統計，逃亡士兵超過了編制的七成，造成明朝兵源急劇減少，戰斗力急劇下降。

募兵制

明朝政府只好采取募兵制，即組建職業軍隊，由朝廷撥款進行訓練和作戰。

募兵制對朝廷的財政負擔顯而易見。萬歷（明朝第14個，也是倒數第4個皇帝）初年，張居正改革，讓朝廷財政收入有了顯著增加。但到了萬歷中葉以后，占據財政收入大半的南方稅收因地方貪污與豪族偷逃而大幅減少，加上“萬歷三大征”耗費巨大，改革好不容易攢起來的家底又給花光了。在軍費不足的情況下，募兵制是無法維持的。

明朝后期，崇禎（明朝最后一個皇帝）期間爆發的農民起義席卷整個北方地區，最終隨著李自成攻破北京城，那支開疆拓土的明軍走向了消亡。