切葉蟻的奇妙世界

培育真菌的螞蟻

人類至今只有數千年的農耕歷史，而切葉蟻大約在3000萬年前就演化出了“種植”行為！它們用鋒利的大顎將樹葉切碎，再把碎葉片運回地下的蟻穴。有些碎片的質量是它們體重的30倍。這些葉片不是切葉蟻的食物，而是它們用來培育真菌的材料。真菌攝取葉片中的有機物，而切葉蟻以這些真菌為食。

搬運樹葉

傍晚，一只切葉蟻離開蟻穴，去森林中搜尋合適的樹葉。當它找到合適的植物后，返回蟻穴召集同伴，并用氣味在沿途留下“記號”。大批切葉蟻循著氣味趕來，用鋒利的下顎將葉片分割成碎片，再排成整齊的長隊往蟻穴搬運，隊伍有時長達30米。

在將葉片運回蟻穴的過程中，許多小型工蟻負責守衛(wèi)。一些工蟻甚至會站在葉片上，趕走企圖“鉆空子”的蚤蠅（PhoridFly）。蚤蠅是一種小型寄生蟲，會在切葉蟻的身上產卵。蟲卵孵化后，幼蟲會鉆進切葉蟻的頭部生長，導致切葉蟻死亡。

分工明確

切葉蟻種群具有復雜的社會性，蟻群主要由一個蟻后和眾多工蟻、兵蟻組成。蟻后長著翅膀，是蟻群中體形最大的螞蟻。兵蟻是蟻群中體形第二大的螞蟻，負責保衛(wèi)蟻穴。而工蟻們根據體形大小，分化為不同的工種。大型工蟻負責尋找、搬運葉片；小型工蟻數量最多，是蟻群的主力，而體形最小的工蟻負責種植真菌，照顧后代。

種植真菌

回到蟻穴后，小型工蟻將帶回來的葉片切成小片，磨成漿狀，并把糞便澆在上面，制成肥沃的漿液。它們把漿液沾在干燥的葉片上，使它成為適合真菌生長的“培養(yǎng)基”。另一些工蟻把真菌菌絲播種在“培養(yǎng)基”上，然后等待真菌生長。

在真菌的生長過程中，一些有害真菌也會長出來，搶占營養(yǎng)和生長空間。因此，每天都有工蟻在花園里巡邏。它們負責照顧菌圃，確保真菌順利生長。就像農場用殺蟲劑消滅害蟲一樣，切葉蟻也會使用化學物質保護真菌。它們皮膚上的鏈霉菌會分泌一種殺死有害真菌的抗生素，以免影響真菌生長。

分配食物

此外，切葉蟻還會監(jiān)測真菌對不同植物葉片的反應。如果一些植物的葉片不適合真菌生長，蟻群就會停止收集這種葉片。

就這樣，菌圃里的真菌源源不斷地生長出來，為整個蟻群提供食物。小型工蟻負責將所有食物分配給整個蟻群。

蟻群的蟲卵和幼蟲都被安置在菌圃所在的巢室中，由小型工蟻負責喂養(yǎng)、照顧。當幼蟲們成長為成蟲后，就開始承擔起不同的職責。

垃圾處理

地下蟻穴有無數隧道和巢室，所有巢室都由工蟻建成，其中有一個專門的垃圾室。垃圾處理是蟻群長盛不衰的關鍵。菌圃中留下的垃圾會產生一種對切葉蟻有害的霉菌。因此，負責垃圾處理的通常是年老的工蟻，以免影響年輕切葉蟻的健康。

年老的工蟻負責把廢棄的培養(yǎng)基、死去的螞蟻和不能吃的食物轉移到垃圾室，對垃圾進行分類處理。這些工蟻不能離開垃圾室，以免污染菌圃和蟻后的活動區(qū)域。如果蟻后患上致命疾病，整個蟻群都可能崩潰。