張益唐1955年出生在上海.小時候,他就喜歡讀書,他閱讀當時能找到的任何書籍,包括文學、歷史、哲學,在徐遲的報告文學《哥德巴赫猜想》發表前,張益唐已經在《中國科學》上讀過陳景潤的論文,那是1973年.雖然對于年少的他來說,“哥德巴赫猜想”很高深,但他能看懂一些,知道那是數論.
他第一次接觸數學,是20世紀60年代初,為了響應中央發出“向科學進軍”的號召,少年兒童出版社出版了《十萬個為什么》,一共八冊,張益唐積攢了兩個月的零花錢,買了《數學》,然后又買了《動物》《地質地理》.三本書看完,他發現自己對數學最有興趣.
1978年,張益唐考上北大數學系,本科畢業后繼續念完碩士.
1985年,張益唐去美國攻讀數學博士學位,他隨身只帶了一個箱子,一個挎包.箱子里有幾件衣服,幾本數學方面的專業書,還有一本又薄又輕的《古文觀止》,那么多古典文學,他獨挑了這一本,耐看,這一去就是幾十年.
2012年,美國科羅拉多州普韋布洛的夏天干燥而炎熱.下午兩點,張益唐一人在指揮家朋友齊光家的后院來回踱步,他希望看到梅花鹿一家像往常一樣到后院的兩棵樹下乘涼,他總是習慣于在散步時思考數學問題,似乎這樣比靜止時思考數學問題更有效,不過,這一次梅花鹿沒來,靈感卻不期而至,“關于‘孿生素數猜想’關鍵的一點突然一下想通了!”他說,過去他苦苦探索,從至少三個方向去破解問題,但都未成功,這一刻找到了將三個方向聯結在一起的路,他沒用紙筆記錄,也并未告訴任何人,依舊按計劃趕去聽齊光為音樂會所做的彩排,他全心全意聽完一場演奏,在朋友家后院激動人心的發現被“全部放下”.
回到學校后,他將所思整理成論文《質數間的有界間隔》,投給數學界頂級期刊《數學年刊》,論文被審稿嚴苛的期刊火速接受,因為,他解決了一個著名的經典難題:孿生素數猜想.2016年,他獲得“求是杰出科學家獎”.