踏古尋洋 白堊紀內海中的長頸怪：薄片龍

薄片龍化石是怎么被發現的？

1867 年，一條橫貫北美大陸的鐵路正在修建，為了保護深入內陸修建鐵路的工人，美國軍隊也跟著修路大軍前進。進入堪薩斯州之后，一名軍醫和一名偵察兵發現了一具史前動物化石。兩人基于對化石的了解，將化石收集起來，并挑選了幾塊作為樣品寄給古生物學家愛德華·德林克·科普。科普很快就確定這些化石是某種蛇頸龍類的脊椎骨，且比在歐洲發現的蛇頸龍更大。于是，科普正式啟動了挖掘工作，重達360 千克的化石也重現世人眼前。科普對化石進行了各種研究，他注意到化石中的胸骨和盆骨又大又扁，像是薄片，于是將其命名為薄片龍。

薄片龍的脖子到底有多長？

薄片龍最大的特點就是有一條超長的脖子，算上腦袋，總長度達7 米，占了整個身長的一半多。雖然薄片龍的單塊頸椎長度不長，但薄片龍有72 塊頸椎，這驚人的數量也讓它成為蛇頸龍中脖子最長的成員之一。

別看薄片龍的頸椎多、脖子長，可它的脖子其實是比較僵硬的，根本就無法快速又靈活地扭動，所以我們看到許多脖子呈S 形、U 形的薄片龍復原圖都是錯誤的。薄片龍脖子僵硬的原因與頸椎骨的形狀和連接方式有關，而它們的脖子只能做弧形的運動，運動的速度和頻率也不算太高。

薄片龍的長脖子有什么用？

薄片龍的長脖子雖然不靈活，但它依然是薄片龍重要的捕食工具，不過使用方法非常特別，可以概括為四個字——聲東擊西。

薄片龍的主要食物是成群的小型魚類、頭足類，薄片龍想要追上這些獵物展開攻擊顯然是不可能的，于是就使出了一招障眼法。薄片龍靠近獵物的時候，獵物看到薄片龍的寬大身體，以為它距自己還有好遠，但其實薄片龍的長脖子已經將腦袋送到了獵物身邊，只要張開嘴巴就能輕松吞下獵物。

薄片龍為什么吃石頭？

薄片龍除了吃魚類和頭足類，它還有一個特別的飲食習慣——吃石頭。當然，薄片龍并沒有把石頭當食物，它吃石頭有三個目的：

1. 幫助消化。薄片龍本身不具備咀嚼能力，只能將獵物整個吞到肚子里面，這不僅增加了胃部的消化壓力，堅硬的魚刺也有扎傷胃部的風險。靠著大量石頭相互碰撞摩擦，獵物的骨頭等就會被磨碎。

2. 增重。由于薄片龍的身體較大，海水產生的浮力會增加薄片龍下潛的難度。有了石頭的重量，薄片龍就能更容易地潛入海底并長時間待在較深的水中。

3. 補充礦物質。

沒想到吧，小小的石頭對于薄片龍卻有非凡的意義！

薄片龍有天敵嗎？

薄片龍的體形不算很大，它既不是當時海洋中最大的動物，也不是最兇猛的動物。當薄片龍在捕食的時候，它很可能成為大型滄龍類和大型鼠鯊類的獵物，薄片龍的化石上就留下了它們的齒痕。

當面對這些殘暴掠食者攻擊的時候，薄片龍的長脖子就變成了軟肋，很容易遭到撕咬導致重傷甚至是死亡。既然打也打不過、跑又跑不掉，薄片龍是不是就只能坐以待斃了呢？不是，它們也有應對之法——群居。遇到大型滄龍類和大型鼠鯊類的時候，薄片龍會相互幫助，將幼年和老年個體保護起來，同時一起對掠食者進行驅逐。

薄片龍是怎么滅絕的？

薄片龍生活在距今約8050 萬年白堊紀晚期的北美洲中部，盡管這里現在位于大陸內部，干旱少雨，但在白堊紀晚期卻是一片廣闊的淺海，名字就叫西部內陸海道。薄片龍就生活在西部內陸海道之中，富饒的淺海為其提供了充足的食物。

根據目前發現的化石，薄片龍僅分布于西部內陸海道之中，并沒有向更加廣闊的海洋擴散。后來隨著西部內陸海道面積的縮小，影響了薄片龍的棲息地，它們在距今約8000 萬年逐漸消失了。盡管薄片龍并沒有生活至白堊紀結束，但是它們所在的薄片龍科卻成為當時海洋中最常見的蛇頸龍類，成為蛇頸龍類最后的輝煌。