追蹤遠古步伐的“偵探”

風過留聲，雁過留痕。在推理小說中，僅靠一串足跡，偵探們便能分析出嫌疑人的年齡、身高、體態、性別等個人生理特點，甚至能從鞋底花紋中夾雜的細小顆粒推斷對方的來處。現實中，足跡是犯罪現場最常見且極難偽裝的痕跡之一，對案件偵破有著重要作用。

你知道嗎？在古生物學界，也有這么一群“偵探”，不斷追蹤著恐龍的“腳步”，破譯著它們日常生活中的一個個瞬間。本期文章講述英國古生物學家馬丁·洛克利，作為“足跡追蹤大師”的科研故事。

不僅擁有骨骼

恐龍，目前被學界定義為三角龍和現生鳥類的最近共同祖先及其所有后代，曾主宰地球1億6千多萬年。而恐龍足跡化石指的是恐龍在濕度、黏度、顆粒度合適的沉積物上行走時留下的腳印所形成的化石，既可以是單獨的足印，也可以是連續的、有方向性的行跡。

50多年前，許多古生物學家認為足跡化石并不常見，對于解釋恐龍活動的研究價值也不大，甚至一些期刊也會拒收研究足跡化石的論文，他們都更愿意關注骨骼化石。

世界各地的博物館中放著很多恐龍骨骼化石，有組裝起來的龐大骨架，也有零散的骨頭。它們確實提供了一些恐龍的信息，尤其是分類學的，但并不夠。它們并不能直接地提供行為學的信息。

腳踏大地的痕跡

與骨骼化石相比，各種遺跡化石（保存在地層中各個地史時期生物活動的遺跡和遺物。前者如鉆跡、移跡、足跡等，后者如糞、卵、蛋及石器等）包含著動物行為信息和動物與環境相互作用的證據。足跡化石能夠幫助我們描繪當時的生態環境，讓恐龍在我們眼前“復活”。

足跡化石的形成條件與骨骼不同，也很難準確地對應造跡者，所以它們有著獨立的分類方法和系統。與恐龍骨骼的研究相比，它們讓我們能夠追蹤霸王龍奔走跑跳，跟隨古鳥類覓食，判斷它們的體形大還是小、幼年還是成年、敏捷還是笨重、受傷還是健康、獨自出行還是集體行動。

不僅如此，足跡化石提供了一種更可靠的方式來計算恐龍的體重和步速，讓我們知道數十噸重的“大家伙”可以用每小時50公里的速度奔跑。而這也讓恐龍搖身一變，在近年的影視作品中，成為生動、矯健的“明星”。

足跡“偵探”的日常

漫步海岸線

在韓國南部海岸，有一片巨大的白堊紀恐龍足跡化石點，這也是我十分喜歡的地方之一。這些海岸的每一個層面上，都擁有一處1億年前的微型地貌，都有精彩的足跡。沿著海岸線行走，就像觀看耗時千萬年的延時攝影。

最底層，可以看到一只正高速向北前進的獸腳類恐龍；向上一層，可以看到一系列平行的足跡，它們是雷龍足跡，代表了大型的蜥腳類恐龍——這些恐龍大概率處于亞成體階段，還未完全成年，但仍比大象幼崽要大；再向上一層，有許多鳥類的足跡，僅不到3厘米長，卻與一些現代鸻（héng）形目鳥類留下的足跡極其相似；更上一層，我們能發現一頭巨型動物的蹤跡，足跡直徑將近1米，造跡者應該重達10噸，長達30米；繼續向上，我們看到屬于雙足鱷類的足跡，這種鱷類非常少見，外表看起來很可能像肉食恐龍，長約4～5米，十分兇暴；最上層則有蜥蜴留下的細小足跡，及與鷺足跡相似的鳥類足跡，這些鳥類或許以蜥蜴為食。

破譯求偶密碼

2016年，在科羅拉多州，我們發現了一片奇特的足跡，看起來像是挖掘留下的，仔細看還能發現刮痕和腳印。我們推測，這里是許多肉食性恐龍求偶的場所，而這些刮痕則是它們在繁殖季節挖掘“偽巢”、進行求偶留下的痕跡。

恐龍與現代鳥類密切相關，許多古生物學家都在推斷，雄性恐龍是否會在繁殖季節進行炫耀，就像現代鳥類一樣，而這處足跡化石為該行為提供了更直接的證據。這種求偶行為真的可以追溯到上億年前。

讓我們想象一下，一只20克重的小鳥在沙地上踩踏、發出鳴叫，和一頭20噸重的恐龍在地層上踩出大坑、發出咆哮，這兩種行為的意圖居然是一致的，而這就是足跡化石研究的迷人之處。

圍繞恐龍足跡化石，依然有許多值得思考的謎團。尋找恐龍足跡不僅僅是古生物學家的工作，許多愛好者也可以參與其中，找到現實中的“侏羅紀公園”，成為“恐龍偵探”。

地球的巖層中滿是寶藏，恐龍足跡為我們提供了這些滅絕生物的行為和生態的重要線索，可以幫助我們更好地理解它們的生活環境，也更好地理解地球的演化歷史。它們是地質遺產，也是記憶本身，保護它們，就是保護地球歷史的可能性本身。

（責任編輯 / 牛一名 美術編輯 / 周游）