人類究竟從何時“說”起

語言起源眾說紛紜

在現代科學誕生之初，人們對語言的起源就提出了多種假說，例如手勢說、感嘆說、摹聲說、勞動說、契約說、突變說、漸變說及本能說等。但是，這些觀點普遍包含較多的主觀臆測和片面推論，科學證據普遍不足。

“語言雖然沒有留下化石，但是可從祖先的人造物和解剖學中發現端倪。”華南師范大學生命科學學院教授、博士生導師李東風介紹，70萬年前的海德堡人擁有適合說話的生理結構，30萬年前的智人完全具備語言能力，4萬年前的人類遺跡表明當時的人類已經具備語言交流所需要的抽象思維能力。

但是，由于語言起源沒有考古學上的直接證據，對語言起源的研究在科學界曾經沉寂了很多年。20世紀以來，在現代進化論的啟示下，隨著考古學、解剖學、動物學、人類學、神經生物學、遺傳學、心理學、語言學等學科的興起，人們也掌握了新的視角、方法和證據，語言起源研究又變得熱鬧起來。但想要確定人類獲得語言能力的時間，必須有關鍵的解剖學證據提供佐證。

后來的研究成果表明，尼安德特人和現代人的大腦發出神經信號并通過脊髓到達肋間的肌肉，這一生理機制提供了精準發聲所必需的呼吸控制基礎。此外，尼安德特人和現代人內耳的改變，使其更適應與人類說話范圍相匹配的聲音頻率。

李東風指出，生理條件是人類發音系統能發出清晰語音的前提，但僅有生理基礎還不夠，人類的思維能力必須達到一定水平，才有產生語言的能力和必要性。

一些考古學家通過測量古人類化石的腦容量判斷其思維發展的水平，從而推斷語言起源的時間。從腦容量可推測，晚期智人可能已具有產生語言所需要的思維水平。

語言基因至關重要

在遺傳學領域， FoxP2基因控制人腦語言區的布局和可塑性，并控制說話時面部的活動。

20世紀90年代，牛津大學的科學家對一個患有罕見遺傳病的家族中的三代人進行了研究。該家族的24名成員中，約半數的人無法自主控制嘴唇和舌頭的運動，說話極其困難。科學家認為，這種遺傳性的語言缺陷是因為某個基因出了問題，這個基因就是FoxP2基因。

李東風介紹，FoxP2基因并非人類所特有，在其他哺乳動物包括黑猩猩、小鼠和蝙蝠中也存在。但自600萬年前人類支系與黑猩猩分離后，人類的FoxP2基因發生了黑猩猩所沒有發生的兩處關鍵突變。

在自然界，鳥類的鳴唱或許是唯一可與人類語言相媲美的。人類和鳥類均具有FoxP2基因。科學家在鳥腦的各發育階段檢查FoxP2基因的表達水平，發現其在鳥各腦區的分布表達與人類胚胎一致。而鳴禽斑胸草雀的FoxP2基因的DNA結合區氨基酸序列，與人類的完全一致。這說明FoxP2基因很可能在鳥鳴和人類語言中發揮了類似的重要作用。

3種“前語言”或催生語言

李東風強調，語言的形成并不是一蹴而就的。在人類的生理和思維能力滿足語言產生的條件之后，語言還需要長期演化才能形成。學者們猜想，語言正式形成之前的“前語言”有歌唱、手勢和摹聲3種形式。

達爾文認為，人類的祖先通過唱歌吸引異性，其歌聲就像鳥兒的鳴叫，沒有什么含義，只是用于與對手競爭。隨著時間的推移和人類智力的進化，這種性選擇的工具被賦予更多的意義，語言由此產生。

但是，如果語言真的基于性選擇產生，那么男性和女性的語言能力應有較大的差異，而事實并非如此。實際上，歌唱進化為語言的動力不僅是吸引異性，也包括同性合作、安慰孩子等。

也有人提出，語言是從手勢發展而來的。這個理論有一定的道理。打手勢也許是比說話更早的交流方式。這說明人類大腦在語言出現之前就已具備處理有意義信號的能力了。

摹聲或許是語言的另一個源頭。模仿聲音幾乎是人人具備的能力，即使孩童也能模仿動物的叫聲。對此觀點，人們有一些爭議：模仿聲音需要一定的生理結構作為支撐，而早期的人類缺乏控制呼吸、發聲的神經結構與功能。

“3種‘前語言’都有不足，因此有科學家推測，三者統一在一起或許才能解釋語言的起源。”李東風說。關于人類語言起源的爭論已有數千年歷史。歌唱、手勢和摹聲共同促進語言起源的理論得到不少科學家的認同，但要徹底解開人類語言之謎，還有待進一步研究，科學家正在為之繼續努力。

“總之，人類語言的產生與進化是伴隨人類自身起源與發展逐步推進的過程，遺傳基礎、解剖與生理條件及社會交往活動，共同促成了該過程的發生。”李東風說。

文章來源：《科技日報》

（責任編輯：吳宇）