文史研究館是具有統戰性和榮譽性的事業機構，其工作宗旨是“敬老崇文、存史資政”。組成人員有文史研究館館長、副館長、館員，也選聘特約館員或名譽館員。人員構成以黨外人士為主，他們具備相當學識并有一定的聲望。成立之初主要是下列人員：（一）民主革命時期做過有益于人民的工作，需要安置的民主人士；（二）長期從事教育事業的老年知識分子；（三）文史或琴棋書畫、體育技藝等方面有一技之長的知名人士；（四）親身經歷過某些大的歷史事件或對某地、某行業的史實較為熟悉且有一定文化的老人；（五）其他需要安排的，有一定代表性和影響力的老年知識分子。

文史研究館的成立

1951年7月29日，在毛澤東、周恩來等老一輩無產階級革命家的關懷下，以“敬老崇文”為宗旨的中央人民政府政務院文史研究館正式成立（1954年改稱文史研究館，1985年1月29日后更名為中央文史研究館）。1952年9月5日，時任政務院代總理的鄧小平主持召開政務院第149次政務會，通過了《中央人民政府政務院關于設置文史研究館的決定》。全國各省、自治區、直轄市相繼建立了32個文史研究館。1953年西安市、武漢市、廣州市成立文史研究館；1956年沈陽市成立文史研究館；2009年4月，昆明市成立文史研究館。近幾年杭州市、大連市、寧波市也相繼成立文史研究館。

經毛主席舉薦，周恩來總理聘任了符定一先生為第一任館長，還聘請了文物大家葉恭綽、詩人柳亞子、學者章士釗為副館長。第一批聘任了26位館員，他們是王治昌、田名瑜、邢贊亭、邢端、宋紫佩、志琮、邵章、康同璧、周嵩堯、查安蓀、夏仁虎、唐進、陳云誥、陳半丁、黃復、葉瑞棻、巢功常、齊白石、齊之彪、劉武、劉？園、潘齡皋、蕭龍友、羅介丘、梁啟勛、康和聲。

建館初期，第一批聘請的館員平均年齡75歲，80歲以上的老人有3位，最長者齊白石88歲。這些館員或為全國知名人士，或是一方之望。這些人中有清代的翰林、進士，有北洋政府的總長、次長，有的任過省長，有著名的書法家、畫家，有著名的學者、社會活動家，有詩人、文物收藏家等。他們大都出生于19世紀后期至20世紀初期，歷經坎坷，飽經滄桑，具有強烈的愛國主義精神。有的參加過推翻清王朝的辛亥革命，有的參加過反對袁世凱和北洋軍閥的斗爭，有的參加過抗日救亡活動，有的參加過國統區的愛國民主運動，還有的長期同中國共產黨攜手合作，為民主革命的勝利做過許多有益的工作。

1951年12月，政務院又相繼聘請了26名館員，他們是楚中元、彭主鬯、汪曾武、陳枚功、李廣濂、戴寶輝、漆運鈞、石榮暲、呂式斌、胡先春、祝先棻、宋庚蔭、徐德培、馬宗薌、劉綜堯、鐘剛中、陳祖基、陳宗蕃、楊德懋、姚菼、洪镕、吳家駒、錢來蘇、王冷齋、蔡可權、光昇。

1951年，政務院分兩批共聘請了館員52人。1953年分三批共聘請了館員61人。“文化大革命”前累計49批次聘請183位館員分別入館，其中康和聲被除名（1951年7月聘）、光昇辭聘（1951年12月聘）、蔡運升被解聘（1952年8月聘）。

中央文史研究館的沿革

十一屆三中全會后，黨中央對“文化大革命”中遭受不公待遇的館員認真落實黨的政策，清理積案，做出了實事求是的處理。黨中央、國務院關懷文史研究館的建設和發展，重視學術大家、藝術大師和專家學者作用的發揮。1984年4月2日，中共中央辦公廳、國務院辦公廳印發《關于省、自治區、直轄市文史研究館工作的意見》（廳發[1984]35號）。1988年8月19日，國務院發出《關于改進省、自治區、直轄市文史研究館工作的通知》（國發[1988]57號）。1995年3月17日，國務院辦公廳印發《關于進一步做好文史研究館工作意見的通知》（國辦發[1995]21號）。2011年10月，國務院辦公廳印發了《關于加強和改進政府文史研究館工作的意見》（國辦發[2011]46號）。這些文件成為新時期指導文史工作的綱領性文件。國務院秘書長辦公會議確定，這個文件原則適用于中央文史研究館。歷任國務院總理都很重視中央文史研究館的工作，親自頒發聘書，參加館員座談會、新年茶話會，積極支持、鼓勵館員在推進國家文化建設中發揮獨特作用，為祖國統一和中華民族的偉大復興貢獻力量。經過歷次機構改革，中共中央和各地文史研究館都得到了不同程度的加強。特別是在中共中央大力加強文化建設方針的指引下，文史研究館在繁榮中國特色社會主義文化事業中煥發了新的生機與活力，發揮了不可替代的歷史作用，在國內外產生了積極的影響。

歷任館長符定一（1951年7月29日至1958年5月3日）、章士釗（1959年10月23日至1973年7月1日）、楊東莼（1974年2月17日代理館長，1975年4月1日至1979年9月25日）、葉圣陶（1980年4月22日至1988年2月16日）、蕭乾（1989年4月22日至1999年2月11日）、啟功（1999年10月17日至2005年6月30日）、袁行霈（2006年1月至今）。葉恭綽、柳亞子、章士釗為第一任副館長，邢贊亭、徐森玉、陳寅恪、謝無量、沈尹默、商衍鎏為第二任副館長，第三任副館長空缺，蕭乾、吳空為第四任副館長，啟功、王楚光為第五任副館長，袁行霈為第六任，馮遠為第七任。

文化對一個國家發展進程的影響，比經濟和政治更深刻、更久遠。經濟發展可以改變一個國家的面貌，文化繁榮可以化育一個民族的風骨。中央文史研究館的創建及發展是中國共產黨愛國統一戰線政策的體現，是黨和政府尊重知識、尊重人才政策的體現，也是中華民族尊賢尚德優良傳統的體現。