彼得???希格斯（1929—2024）

許林玉/編譯

彼得 · 希格斯是著名的理論物理學家，曾預測玻色子的存在，解釋為什么粒子有質量，并在48年后見證了他的同名粒子的發(fā)現(xiàn)。

1964年夏天，英國愛丁堡大學理論物理學家彼得 · 希格斯（Peter Higgs）撰寫了兩篇簡短的論文，概述他所設想的能夠賦予基本粒子（宇宙的基本組成單位）質量的機制。在其中一篇論文中，他特別提出了一個可測量結果——預測存在一種新的大質量粒子。近半個世紀之后，他先前預測的粒子被發(fā)現(xiàn)，希格斯也因此成為2013年諾貝爾物理學獎得主之一。2024年4月，希格斯與世長辭。

1970年代，希格斯闡述的機制成為粒子物理學標準模型的核心內容，但其中提到的粒子卻始終神秘莫測。直到2012年，6000余名物理學家在歐洲核子研究中心（CERN）開展了兩項大型實驗，并發(fā)現(xiàn)了具有相應特性的粒子。在此之前，這一被命名為“希格斯玻色子”的粒子已經(jīng)聲名大噪。但希格斯本人頗為謙遜，他更愿意稱之為“標量玻色子”，以強調其沒有自旋的關鍵特性。

1929年，希格斯出生于英國紐卡斯爾，后來就讀于布里斯托爾的科瑟姆文法學校。在那里，他注意到前輩校友保羅 · 狄拉克（Paul Dirac）曾憑借在量子力學領域的杰出貢獻而榮獲1933年諾貝爾物理學獎，并在學校榮譽榜上被多次提及。因此受到鼓舞，考入倫敦國王學院后便開始攻讀物理學，并于1954年獲得博士學位。

作為一名徒步旅行愛好者，希格斯對愛丁堡情有獨鐘。因此，他在1960年欣然接受了愛丁堡大學的講師職位。長期以來，他一直對亞原子粒子物理學中的對稱性懷有濃厚興趣。在物理學領域，對稱性與能量、動量和電荷等量的守恒緊密相關。當時，未來的諾貝爾獎得主、美籍日裔物理學家南部陽一郎（Yoichiro Nambu）正致力于研究一個具有基本對稱性的理論，但其中的粒子卻沒有質量。他試圖通過一種名為“自發(fā)對稱性破缺”的機制來產(chǎn)生質量。然而，這種對稱性破缺同時也會產(chǎn)生零自旋的無質量粒子，但當時并沒有任何證據(jù)支撐這一點。

1964年，希格斯洞察到借助規(guī)范理論或許能夠繞開這一難題。希格斯指出，與自發(fā)對稱性破缺相關的無質量粒子會被“吸收”為大質量粒子。圍繞這一主題，希格斯發(fā)表了兩篇簡短的論文，其中一篇更是明確預測了一種自旋為零的巨大粒子。

1960年代，該領域曾一度被科學界邊緣化，但希格斯并非孤軍奮戰(zhàn)。1964年，另外兩篇關于該機制的論文相繼發(fā)表，其中一篇甚至早于希格斯的論文。然而，只有希格斯引發(fā)了人們對這種相關的大質量零自旋粒子的關注。從1970年代開始，該粒子被命名為“希格斯玻色子”，并一直沿用至今。

大約就在這個時期，希格斯發(fā)現(xiàn)自己在理論粒子物理學的道路上迷失了方向。除了教學，他還參與大學的工會事務，但很少撰寫物理論文。然而，隨著人們對他關于自發(fā)對稱性破缺工作的認識進一步加深，演講邀請紛至沓來，其中一個備受歡迎的演講題目是“尋找希格斯玻色子的一生”。

對于將2013年諾貝爾物理學獎授予希格斯和比利時物理學家弗朗索瓦 · 恩格勒（Fran?ois Englert，即1964年先于希格斯發(fā)表論文的作者），任何人（包括希格斯本人）都不會感到驚訝。因為自1980年代起，希格斯玻色子一直是粒子物理學領域的焦點，同時也引發(fā)了公眾和媒體的廣泛關注。歐洲核子研究中心的大型強子對撞機建成后，關注度達到頂峰。人們滿懷期待，寄望于這臺尖端設備能夠捕捉到標準模型中一直缺失的一環(huán)——希格斯玻色子。這位行事低調的物理學家因此成為媒體明星。

希格斯酷愛音樂，但對現(xiàn)代科技的附屬產(chǎn)物幾乎毫無興致——他沒有電視，也不上網(wǎng)。但希格斯也并非與世隔絕，他具有強烈的社會良知，曾參加核裁軍運動并加入綠色和平組織。在諸多方面他都表現(xiàn)得謙遜有禮，擁有極具感染力的幽默感。他一直堅守著自己認為重要的工作，并為此感到自豪。也正是這項工作，最終使他功成名就。

資料來源Nature