百余年前，紐約人熱衷于地下送信

諜戰題材電影中時常會出現這樣一種“神奇的傳遞信息場景”：聯絡人將絕密信息裝進圓柱膠囊中，通過一條管道將信息迅速傳遞給收信人。這種氣動傳輸管道的“黑科技”早在第一次工業革命后就被廣泛應用，基于這項技術，美國紐約還創建了一套龐大、復雜的郵政系統。

氣動傳輸系統傳輸速度快

氣動傳輸管道系統大約在19世紀初期由蘇格蘭發明家、機械專家威廉·默多克創造，其工作原理是利用氣壓將物體從管道的一端推送到另一端，當時的傳輸效率遠超過人工與馬車。不過這種技術僅適用于短距離傳送小型物件，比如重要的文書、現金等。

在英國維多利亞時期，這種管道被應用于傳送電報：1853年，一條氣動管道連通了倫敦證券交易所和英國電報公司，以便后者能在第一時間獲取最新的金融信息，再將信息轉給訂閱金融資訊服務的人。

19世紀末期，氣動傳輸系統被追逐效率的美國人“發揚光大”，全美多座城市籌建起“管道郵政”體系，包括芝加哥、波士頓、費城等。紐約市的管道系統是最完善的，在曼哈頓區，埋藏在地下的氣動傳輸管道形成了一條幾乎覆蓋全區的“環線”，連接22座郵局。另有一條“支線”連通曼哈頓下城區與布魯克林區的郵政總局。1897年10月，美國共和黨議員昌西·迪普主持紐約“管道郵政”體系揭幕式。

在系統的首次試運行中，迪普將一個郵包從紐約郵政大樓發往紐約農產品交易所，里面放了一本包著美國國旗的《圣經》、一份美國憲法副本和其他一些物品。兩地間隔約2公里，包裹送出后，只用不到3分鐘就抵達了目的地。接下來，人們又興致勃勃地嘗試郵寄其他物品，包括服裝、燭臺，還有香檳、雞蛋等易碎品，甚至郵寄了一只黑貓，這些“郵件”全部完好無損地抵達了目的地，只是黑貓在送達時看上去有點“頭暈”，試驗算是大獲成功。

自此，“管道郵政”在紐約開啟了長達半個世紀的運營，傳輸管道總長約43公里，每天“發射”的信件、郵包多達數百萬件。為了適應管道尺寸，所有的郵件需能被裝在一支長60厘米、直徑20厘米的圓柱膠囊內。這個容器自重約10公斤，能一次性裝填400封書信，在管道內的通行時速可達每小時30公里。運營高峰時期，該郵政系統平均每6秒就要送出一批包裹。截至20世紀20年代中期，全紐約多達55%的郵件通過這些管道收發，路面傳輸是第二選擇。

發展并不順利

這套埋在地下1米到5米之間的設施難免會出現技術故障。1898年2月，一個裝有大批信件的膠囊在投遞中途意外開裂，超過600封信件被損毀。同年3月，一條管道因所處位置過于潮濕被關閉。美國國會不少人開始對“管道郵政”的效率表示質疑，1901年至1902年間，國會一度停止向運營方撥款，導致管道系統全面中止運營。1903年，剛剛恢復運營沒多久的管道系統又鬧出人命：兩名維修工去排除管道內一處阻塞，因溝通誤會，郵遞操作員在維修過程中發射了包裹，一人被撞傷，一人不幸死亡。

第一次世界大戰期間，美國政府為了節省資金再次全面叫停“管道郵政”業務。因為這項服務的費用驚人，僅管道租用開銷平均每英里（1英里約為1.6公里）就高達1.7萬美元，約合今天的50萬美元，這還不包括人工成本、日常維護費用等。一戰結束后，只有紐約和波士頓兩城恢復了這項服務。

隨著汽車的普及，路面運輸提升運力，管道運輸徹底失去了性價比。紐約郵政總局在20世紀50年代算了一筆賬，稱市政府只需要增加兩輛郵政卡車就可以完全取代“管道郵政”，因為前者的運營成本每年僅為2.5萬美元，后者卻高達100萬美元。于是在1953年年底，氣動傳輸系統結束了56年的生命，退出歷史舞臺。

（摘自《環球時報》 劉皓然/文）