一般情況下,紅綠燈有一個固定的轉換周期,以一個典型的左轉和直行分開的十字路口為例,它分為南北直行、南北左轉、東西直行、東西左轉四個階段,根據該路段的流量和最小通過時間設置各階段的時間。
具體來說,如果行人過馬路所花的時間為20秒,那么直行綠燈就不會小于這個時長;如果東西方向的車流量比南北方向的更多,那么就會相應地增加東西方向的綠燈持續時長。這樣得到的方案可能會是:南北直行20秒,南北左轉15秒,東西直行30秒,東西左轉20秒。再加上每個階段轉換都有3秒鐘黃燈和1秒鐘全場紅燈的間隔時間,所以這種方案會按101秒的固定周期循環下去。這些方案也會根據早晚高峰、節假日等情況做調整。
現在很多城市裝有智能交通系統,會在馬路上埋設道路線圈檢測器檢測車流量。有些紅綠燈柱上還會設置一個按鈕,行人按下后會告訴交通系統有行人正在等紅燈。這樣實時收集車流量和人流量,就能動態調整每個階段的紅綠燈時長。