跟我們“躲貓貓”的星系

施韡

宇宙大爆炸時(shí)產(chǎn)生的元素幾乎只有氫和氦，所以天文學(xué)家習(xí)慣性地把比氦重的元素統(tǒng)稱為“金屬元素”，包括碳、氧還有那些帶“金字旁”的真正的金屬。“金屬元素”通常在恒星的核心經(jīng)歷一系列核聚變反應(yīng)而產(chǎn)生，也有少量稀有金屬是通過更為劇烈而復(fù)雜的活動而產(chǎn)生，比如超新星爆發(fā)，這也是為什么天文學(xué)家把恒星比作煉丹爐。對一個(gè)星系而言，其主要組成物質(zhì)仍然是氫和氦，“金屬元素”的比重在一定程度上反映出該星系的年齡——因?yàn)榇罅俊敖饘僭亍钡漠a(chǎn)生需要一代又一代恒星，尤其是大質(zhì)量恒星的演化和死亡。

一組國際研究團(tuán)隊(duì)從哈勃空間望遠(yuǎn)鏡的觀測結(jié)果中找到了一個(gè)距離我們“只有”2000萬光年的矮星系，其直徑只有1200光年，約是銀河系的1%。從哈勃空間望遠(yuǎn)鏡、非洲南部大型望遠(yuǎn)鏡（SALT）及其他望遠(yuǎn)鏡的光譜數(shù)據(jù)分析，這是一個(gè)“極度缺乏金屬”的奇特星系，是已知最缺乏“金屬元素”的星系之一，其中氧的含量只有太陽的2%。據(jù)此推測，它在最近十億年左右才開始形成，可以稱得上是我們宇宙中最年輕的星系之一。說它奇怪倒不是因?yàn)樗狈饘伲沁@樣的年輕星系經(jīng)常出現(xiàn)在宇宙誕生后不久，或者說，它本應(yīng)當(dāng)出現(xiàn)在距離我們100多億光年的地方，而不是2000萬光年！

對這樣一個(gè)藏身于我們“后花園”的星系，天文學(xué)家除了給它正式編號為HIPASS J1131-31外，還給它起了一個(gè)形象又可愛的綽號——Peekaboo，即“躲貓貓”。本該出現(xiàn)在難以企及的宇宙邊緣的天體為何會出現(xiàn)在我們附近？目前還缺乏很好的解釋。它給了人們研究早期星系極端環(huán)境及其恒星形成的機(jī)會，這個(gè)天文學(xué)未解之謎，等待著熱愛科學(xué)的你找到答案。