假的星星

2018年，一則激動人心的消息在天文學界傳開：在波江座40（一個三合星系統(tǒng)，有三顆恒星） 中的一顆恒星周圍，有一顆引人注目的系外行星；每42個地球日，“反映這顆行星”的信號會循環(huán)一次，因此它環(huán)繞其母恒星的公轉(zhuǎn)周期大約就是42個地球日。這讓天文學家產(chǎn)生了極大的關(guān)注熱情。然而，隨后幾年的觀測并未證實這顆行星的存在。根據(jù)最新的精密測量數(shù)據(jù)，科學家確定：這顆行星的確不存在。這倒底是怎么一回事？

科學家在尋找系外行星的過程中，主要依賴兩種探測方法：凌星法和徑向速度法。

凌星法

通過觀測行星在其母恒星前方經(jīng)過時造成的星光削弱來發(fā)現(xiàn)行星，目前大多數(shù)已知系外行星是通過這種方法發(fā)現(xiàn)的。

徑向速度法

徑向速度法也稱多普勒光譜法，這種方法根據(jù)恒星光譜的變化來判斷恒星是否擁有行星。如果有行星圍繞恒星公轉(zhuǎn)，恒星就會被行星的引力拽動，與后者一同繞著它們共同的“質(zhì)心”公轉(zhuǎn)，時而遠離地球，時而靠近地球。當恒星朝著地球運動時，它發(fā)出的光的波長會變短（藍移）；反之則變長（紅移）。幾年前，科學家就是通過捕捉這種變化，發(fā)現(xiàn)了所謂的“行星的蹤跡”。

對于非常大的行星來說，徑向速度信號通常能直接反映它們的存在。但對于不那么大的行星，要通過徑向速度法確定它們的存在就比較復雜了。這是因為，恒星本身也有一些“小動作”，比如太陽上的黑子活動，這些活動同樣會影響恒星的光譜，產(chǎn)生與徑向速度信號類似的信號。

最近，科學家使用在2018年尚未使用過的高精度徑向速度測量技術(shù)，重新審視了波江座40的徑向速度數(shù)據(jù)。他們將疑似行星信號拆分成不同波段的子信號，這些子信號來自波江座40中恒星的不同圈層，有來自靠外的光球?qū)拥模灿衼碜钥績?nèi)的恒星表面的。

結(jié)果表明，疑似行星信號實際上是波江座40中恒星表面每42個地球日發(fā)生一次的某種恒星活動造成的，可能是黑子，可能是耀斑，也可能是等離子體在其大氣對流層中的移動。總之，這種變化是恒星內(nèi)部活動造成的，而不是被行星干擾產(chǎn)生的。因此，之前的研究表明存在一顆系外行星，只是一個美麗的誤會。