向海綿要新藥

世界上第一種抗病毒的海洋藥物源自海綿，第一種治療艾滋病的藥物源自海綿……從海綿中分離出的化合物，現(xiàn)已延續(xù)了無數(shù)人的生命。

10000多種新化合物

根據(jù)2019年的一篇論文，在過去50年左右的時間里，科學(xué)家從各種海綿中共發(fā)現(xiàn)了10000多種新化合物，這大約占迄今在海洋領(lǐng)域發(fā)現(xiàn)的所有化合物的四分之一。

海綿是什么？

海綿是一種獨特的動物，因其身體遍布眾多大小不同的開口而被稱為多孔生物。這種特殊構(gòu)造讓它們自成一派，被稱為“海綿動物門”。

大多數(shù)海綿居住在海洋里，少數(shù)海綿居住在淡水河流或湖泊中。自然界中已知的海綿約有1.5萬種，其顏色、形狀多樣，大小、質(zhì)量相差非常大。

濾食性海綿與肉食性海綿

大多數(shù)海綿是濾食性動物，一個牛奶盒大小的海綿每天可以過濾一整個泳池的水。少數(shù)海綿是肉食性的（比如乒乓球樹海綿和豎琴海綿），它們表面布滿細小的倒鉤，能捕捉小型甲殼類動物，并用纖薄的體膜將獵物包裹起來慢慢消化。在數(shù)小時之后，這些被包裹的獵物就只剩下一副空殼了。

你聽過“偕老同穴”嗎？這個名字的由來和一種名為“儷蝦”的小蝦有關(guān)。

儷蝦在很小時，常一雌一雄鉆入玻璃海綿的內(nèi)部，之后便定居下來，因為那里既是安全的棲息地，又有穩(wěn)定的食物來源（海綿排泄物）。不過，儷蝦長到一定大小后，它們在海綿體內(nèi)再也出不來了，因此人們把這種被儷蝦寄居的玻璃海綿稱為“偕老同穴”。玻璃海綿中的儷蝦繁育的后代體形足夠小，可以從海綿內(nèi)部“逃出”，去尋找自己的伴侶和“玻璃屋”。

為什么是海綿？

早在有恐龍之前，就有海綿了。海綿在地球上已經(jīng)生活了數(shù)億年，從赤道到兩極，從淺海到深海海域，都有它們的身影。作為最原始的多細胞生物，海綿沒有復(fù)雜的器官，甚至連皮膚這樣簡單的組織都沒有。也許正是如此簡單的形式，給予生命變化的最大自由度，進而產(chǎn)生多樣化的生命形態(tài)，讓海綿在歷經(jīng)環(huán)境的變遷后，仍生生不息。

抗炎、抗腫瘤、抗病毒、免疫調(diào)節(jié)

海綿是最古老的動物之一，這意味著它們有足夠的時間進化出適應(yīng)海洋和淡水的生存能力。雖然海綿像植物一樣被困在原地，不能逃跑，不能攻擊，但它們由此進化出了特別的化學(xué)防御機制——很多藻類和微生物與海綿共生（在某些種類的海綿體內(nèi)，與之共生的微生物總體積可占海綿組織總體積的60%），這三者組成的共生體能夠產(chǎn)生豐富的特殊化合物，讓許多獵食者敬而遠之。也正是由于海綿中存在結(jié)構(gòu)豐富且成藥性很高的活性物質(zhì)，海綿一直都是海洋藥物研究的焦點。目前，人們已經(jīng)從海綿中提取了大量具有抗炎、抗腫瘤、抗病毒、免疫調(diào)節(jié)等功能的化合物。

浩瀚的海洋在很大程度上仍未被開發(fā)，尤其是像深海這樣難以到達的地方。現(xiàn)有的研究表明，深海海綿或許有助于解決抗生素耐藥難題。科學(xué)家估計，目前世界上最多只有一半的海綿被發(fā)現(xiàn)。他們很想知道，在海洋深處究竟還生活著哪些海綿？它們又會給人類帶來什么驚喜？