踏古尋洋 大山中的超級海怪：肖尼魚龍

江氏小盜龍

三疊紀是中生代的第一個紀，距今2.52億至2.01億年。三疊紀的得名來自其三層不同結構的地層，就好像三明治一樣。二疊紀生物大滅絕讓地球上的生命重新洗牌，地球上95%的物種消失，海洋中的物種滅絕尤為嚴重，造成了海洋食物鏈的生態真空。三疊紀之前，像魚石螈這樣的脊椎動物在漫長的演化中，從水中向陸地進軍。而三疊紀上接二疊紀生物大滅絕，許多陸地爬行動物反而離開陸地趁機深入海洋發展，其中最成功的就要數魚龍家族和蛇頸龍了。

“滄海桑田”一般用來比喻世事變化巨大，但這個詞用在地質學上更為貼切，將其原意展現得淋漓盡致。地球經過億萬年的地殼運動，曾經的大片海洋變成陸地，所以在現今的陸地地層中發現海洋生物的痕跡并不奇怪。

19世紀初，人們在北美大陸內部的內華達州發現了金礦，淘金者們開始涌入這里并建立起了一座座淘金小鎮。而在眾多淘金小鎮之中，有一座柏林鎮。據說淘金者在柏林鎮淘金的時候總能撿到許多中間凹陷的圓形怪石頭，他們將其當成臉盆和盤子使用。后來隨著金礦的枯竭，人們逐漸離開，小鎮也被廢棄。

1953年，加州大學伯克利分校的古生物學家造訪了已經被廢棄的柏林鎮，吸引他們來到這里的正是淘金者留下的傳說。他們根據淘金者的記錄很快就找到了化石，其中一些是巨大的脊椎骨化石，也就是傳說中的石頭臉盆和盤子。

巨大的脊椎骨化石其實是某種巨大的魚龍類動物的，于是古生物學家展開了大規模的搜索和發掘，只是沒想到發掘工作竟然持續了20多年。截至1976年，古生物學家已經發掘出了37具魚龍類動物的巨大化石，大部分化石都保持著連接的狀態，這可是相當罕見的。古生物學家將柏林鎮發現的魚龍命名為肖尼魚龍，這個名字其實是來自柏林鎮附近的肖尼山脈。但肖尼魚龍只是屬名，該屬下有一個種——通俗肖尼魚龍。

肖尼魚龍是大型魚龍類，它的體長在13.5至15米之間，體重在22至30噸之間，它是靠肺來呼吸的，所以要經常浮出海面換氣。

肖尼魚龍被命名很久以后，古生物學家在內華達州北面1500多千米的地方發現了新的魚龍化石。經過測量，這具化石比在內華達州發現的所有肖尼魚龍化石還要大，但當時，古生物學家認為它也屬于肖尼魚龍，因此將其命名為蘇柯肖尼魚龍。

蘇柯肖尼魚龍是至今為止發現的最大也是最完整的魚龍類化石。經過古生物學家分析，這種魚龍全長可達21米，體重上限為80噸。但是古生物學家在進一步研究中發現，蘇柯肖尼魚龍并不是肖尼魚龍，并在2011年發表了最新的研究成果：蘇柯肖尼魚龍和肖尼魚龍的腦袋外形、身體比例、腹腔寬度等都有區別，蘇柯肖尼魚龍應該屬于薩斯特魚龍，并將這條魚龍改名為蘇柯薩斯特魚龍，而肖尼魚龍只有一種，那就是內華達州的通俗肖尼魚龍。

隨著肖尼魚龍化石在柏林鎮被挖掘，古生物學家注意到這些肖尼魚龍距離很近，而且基本上都朝著一個方向，難道它們是擱淺在沙灘上死亡的？古生物學家檢查了地層的沉積物后推翻了這個假設，因為這些肖尼魚龍都是沉入深海后變成化石的。古生物學家認為它們或許并不是同時死亡，而是在較長的時間內陸續死亡的。死后的肖尼魚龍，身體沉入海底，受到海底暗流影響，以相同的體態堆積在海底的峽谷或者洼地中，最終變成我們發現時的樣子。

肖尼魚龍雖然不是最大的魚龍，但是它的發現依然是爆炸性的，內華達州甚至將其作為“州化石”。柏林鎮因為肖尼魚龍的發現也重新煥發出生機，今天這里已經成為柏林鎮魚龍州立公園，人們在這里不僅能夠看到巨大的魚龍化石，還能夠體驗到淘金和戶外活動的樂趣。