口香糖里有你的隱私

比鄰星

世界上最早的口香糖出現在什么時候？你可能會想到1893年因芝加哥世博會而風靡全球、長盛不衰的箭牌口香糖。請再猜得大膽一點，嚼口香糖的人比你預想中要更滄桑些。比如……遠古野人？

2019年，丹麥南部的洛蘭島，科學家在厚厚的泥土下挖出了一些石器時代的器物。一同出土的還有一坨略顯黏膩的黑褐色固體，看起來像是某種膠狀物，年代可追溯至5700年前。那時還是中石器時代向新石器時代的過渡期。

經化學成分鑒定，他們將這坨膠狀物的來源鎖定到樺樹。這是樺樹皮經加熱后產生的膠，可用于粘連石器和把手，用法類似今天的雙面膠、蘭丁膠什么的。我相信你不會把雙面膠放到嘴里，但奇特的是，這團膠狀物上能清晰地看到一些牙印。

看來古人會把它們放在嘴里嚼，這不就是口香糖么。但嚼這個東西大概率不是為了清新口氣，目前幾種推測是這樣的：這種膠由樹皮加熱產生，但是冷卻后會變硬，不利于粘合，放在嘴里嚼一嚼可以增加它的延展性，讓膠更好用，這算是生產之用；膠里面含有一種名叫樺木醇的物質，有殺菌防腐之效，咀嚼它可以緩解牙疼或饑餓感，這算是藥用；還有個說法，Just for fun，這算是消遣之用。

當然，捧著這塊口香糖的科學家最在意的不是遠古人為什么咀嚼它，他們還想扒出更深的料，說不定有瓜可吃。猜猜看一個嚼過的口香糖里都會粘著些什么？你脫落的口腔上皮細胞以及深藏其中的DNA、食物殘渣，還有口腔里的萬千微生物。

口香糖防水加防腐的性質，讓它成了保存DNA天然的載體，最后再被厚厚的泥一埋。可想而知它的遺傳信息會很完整，研究者迫不及待地對其中提取的DNA進行測序分析，那感覺就像把一個意外撿到的幾十年前的U盤插進了電腦。

加載出來的信息果然沒讓人失望。其中覆蓋了咀嚼者完整的基因信息，這是該地區提取到的第一份人類全基因組樣本。染色體分析顯示，該名咀嚼者為女性，雖然年齡未知，但根據口香糖上的牙印尺寸可以大致推測，對方為女童。經過進一步的基因分析，研究者推測這位嚼口香糖的姑娘長著深色皮膚、深棕色頭發和藍色的瞳孔。她有著該時期比利時和西班牙的血統，說明她所在的族群可能是從那里遷徙而來，而后定居丹麥。

到此為止，我們只解讀完了三分之一的遺傳信息——口香糖上提取到的全部DNA中，有68.8%來自其他物種。一大部分是口腔里的微生物群。每個人的口腔里都住了一群微生物，它們大多無害，但特定種類的細菌會引起口腔疾病，比如口腔甲烷短桿菌就可能導致牙周炎。過去科學家研究古人的口腔微生物，一般是從頭骨的牙齒里摳下一些牙菌斑。而從口香糖中提取有個優勢，大部分是口腔中充滿活力的微生物類群。

分析結果顯示，那時的古人口腔里的微生物其實和現代人組分都差不多，不過他們的口腔里還有一些鏈球菌，這種菌如今會引起肺炎。但科學家推測那時的鏈球菌其實對人的傷害不算很大，它們是后來變毒的。

還有就是口腔里的食物殘渣。通過對DNA測序并與已知物種比對，研究者確定了三種生物的遺傳物質。一種是樺樹，這個顯而易見。還有兩種大概就是這位女孩子剛吃過的食物了——野鴨和榛子。

于是，根據以上全部線索，一幅完整假想圖誕生了——一位深色皮膚的新石器時代小姑娘，身邊有著剛吃完的榛仁殼和剛捕到的野鴨。

（繼晶摘自“把科學帶回家”微信公眾號）