
1914年,黃秋園出生于江西南昌的書香門第。祖父曾是晚清兩廣總督府參事,但黃秋園的父親沒有子承父業、選擇仕途,而是做了一名教書育人的老師。黃秋園性情恬淡,淡泊名利,就是受到了父親的影響。這樣的家庭環境讓他幼年時就受到了良好的啟蒙教育,7歲時,他便開始臨摹《芥子園畫傳》,后拜到當時國內非常有名望的國畫大師左蓮青門下習畫。
黃秋園中學后,黃家家道中落,無法支撐其繼續學業,失學的他便在裱畫店做了一年學徒。這一年的學徒經歷讓他眼界大開,接觸了大量的古今名家作品。他非常珍視這樣的機會,刻苦臨摹,收獲頗豐,“轉移摹寫”的技能突飛猛進。裱畫店的工作也使他認識了更多的收藏家和購畫人,他們爭相求購黃秋園臨仿的古畫,臨仿古代名家作品逐漸成為他的職業。通過大量臨摹古代名家的作品,也筑牢了他的繪畫根基。


作為需要挑起家中生計大梁的男子,畫畫顯然無法養家。為尋個安穩的保障,1938年他考入江西裕民銀行做文書,成了一名銀行小職員,繪畫成了業余之事。中國古代文人畫家認為“以畫為寄則高,以畫為業則陋”,黃秋園選擇“以畫為余事”是生活所迫,但他對繪畫投入的精力并沒有減少,反而更多了。在“抗戰”的年代,他參加過抗日義賣畫展,所賣款項均贈難民救濟會。然而,他生前不愛結交,而是過著像陶淵明一樣的隱士生活,因此其人其畫基本不為外界所知。但在他死后的第七年,他的作品在中國美術館一經亮相便受到了李可染的關注。
起先,因黃秋園無甚知名度,前三天觀眾寥寥無幾。第四天,李可染來了,緊接著趙樸初來了,劉海粟來了,沈鵬來了……當時的畫壇大佬在這些畫作面前,久久駐足,無不震動。

一代宗師李可染抱病倚杖先后兩次來到展覽現場,細細觀摩后扼腕長嘆:“國有顏回而不知,深以為恥?!闭购?,他還專門找到了黃秋園的長子黃良楷,提出換畫的請求:“我很敬佩黃先生的畫,想用自己的一張畫,換黃老的一張畫。”當時年近90的劉海粟聽到消息,特意從法國趕回來,在展覽現場脫口而出:“這是大師!”
在此之前,因為西方現代藝術的強力沖擊,開始出現“中國畫窮途末路”“中國畫已死”的論調。在那個中國畫的發展飽受爭議的時期,黃秋園的作品給當時的中國畫壇注入一針強心劑:傳統的山水畫仍是具有如此強有力的生命力,這讓堅守傳統的中國山水畫家更有信心的走下去,黃秋園亦就此名揚天下。中國臺灣地區出版的《近代十大名家書畫選》,將黃秋園與吳昌碩、齊白石、黃賓虹、徐悲鴻、溥心畬、潘天壽、張大千、傅抱石、石魯諸家并列。黃秋園的畫,成為中國美術館、中國畫研究院等地方的珍貴藏品;他教學生的畫稿,也成了中央美術學院的長期示范教材。1987年,中央美術學院追聘黃秋園為名譽教授,后中國畫研究院追聘其為榮譽院委委員。在人民美術出版社、臺灣錦繡出版社聯合出版的《中國巨匠美術周刊》中,他被列為自晉、唐、宋、元、明、清至近代的一百位中國美術巨匠之一。

黃秋園山水花鳥人物無一不精,然還是以山水成就為高,可謂是中國畫壇上的山水大家。其山水畫由傳統入手,開創出具有強烈個人風格的畫風。
眾所周知,中國畫講究留白,所以留白也是畫作很重要的一部分,但黃秋園卻喜歡整張紙畫滿。普通人來畫,總會顯得畫面十分凌亂,但黃秋園的畫非但不亂,還很有章法,顯得頗有魅力。因此,其山水畫以巨幅為勝,在章法布局上往往頂天立地,整幅落墨,點線密集,不留空白。所謂“上不留天,下不留地”,其布局滿實,在現代國畫家中無有可匹者,茂密處又透露出濃淡深淺的靈氣,故有“天滿一星”畫家的最高稱譽。


在黃秋園的山水世界里既沒有南北之分,也沒有文人、院體之別,學石濤而又有自己的面貌,技法集古人之大成,自成語匯;他將傳統文人“遙遙居山水,冷眼向橫流”的野隱情懷寫滿在濃重的筆墨煙云中,使畫作具有一種現代審美意蘊,可謂是二十世紀一名借古以開今的大家。
到了晚年,黃秋園的山水有兩種面貌十分引人注目,一種格局近乎宋人,層巒疊嶂,骨體堅實,墨法精微,畫面不強調空間的縱深,反復用鬼臉皴,形成一種現代感,所作雪景尤覺玉潔冰清。另一種筆法遠勝元人,丘壑雄奇錯綜,植被豐茂多變,仿佛有一種精神閃耀在云蒸霞蔚中,從中可看出他對傳統山水的領悟已達到極高的境界。黃秋園還獨創了一種有別于歷代名家的皴法新技法“秋園皴”,編著了《中國山水畫傳統技法》一書。
東方國際拍賣有限公司2005年春季“金融與收藏”拍賣會中,有一幅黃秋園的山水作品——《山居圖》受到許多關注。這幅作品具有黃秋園非常突出的藝術特點,作于丙辰(1976)年,適時他已逢暮年。畫作“以元人筆墨,運宋人丘壑”,章法茂密、點線綺集、滿幅經營、繁而不亂。畫中人物雖小,然仍能形神兼備,無一懈筆。用筆點劃任意自然,輕松且多變;山石造型以濃墨勾線,淡墨禿筆點苔,并予淡墨線上破以焦墨,集濃墨、淡墨、破墨于一體;山頭施以攢點,暗面施以皴法;畫面不強調空間的縱深,而以骨法取勝,是不可多得的藝術精品。


因生前并無名望,黃秋園的作品散失甚多,存世作品數量極少,僅400幅左右,其中1/4是畫稿。但從這些存世作品來看,很少有應酬之作,現在能見到的大多是精品,主要有《朱沙沖》《廬山高》《廬山夢游圖卷》《秋山幽居圖》等,藏于中國美術館,故而市場上少見黃秋園真品流通。
2006年其《十宮圖》在北京獲價253萬元;2007年其《驪宮春苑圖》在廣東拍賣會上以638萬元成交;2010年北京匡時國際推出了“入古出新——黃秋園作品專場拍賣會”,作品的成交率56%。