土衛二海洋支持生命

磷是地球生物必不可少的元素之一，在骨骼、牙齒、細胞膜和DNA的形成中起關鍵作用。磷還是地球上大約550種礦物質的成分之一。

科學家之前已在土星的一顆衛星——恩克拉多斯（土衛二）的地下海洋中發現了生命必需的五種元素——碳、氫、氮、氧、硫。此前科學家一直沒能在任何一個其他天體的海洋（或疑似海洋）中發現磷。

在“卡西尼”號飛船探索土星及其衛星13年后，科學家終于在土衛二的海洋中辨識了磷。“卡西尼”號發現，土衛二有冰殼，在這個冰殼和土衛二的巖石核之間有全球性的地下海洋。土衛二的表面噴泉把由冰粒和氣體組成的巨大氣柱噴射到太空。這些噴射物構成了土星的E環。通過探測土星環，科學家了解了土衛二地下海洋的情況。

科學家檢測了“卡西尼”號對土星E環中345顆冰粒，在其中9顆中探查到了磷酸鹽的存在，而磷酸鹽包含磷。他們還發現，土衛二海洋中的磷濃度可能比地球海洋中的高100倍。但即便這樣，科學家依然不清楚土衛二為什么會有這么多磷酸鹽。于是，他們在實驗室里進行相關的模擬。模擬結果表明土衛二的海洋中溶解著大量碳酸鹽，這樣的海水會溶解含有磷酸鹽的巖石，從而造成土衛二海洋里的磷酸鹽濃度高。

土衛二的巖石中包含磷酸鹽并不奇怪，例如彗星上也有磷酸鹽。但了不得的是，磷酸鹽溶解在土衛二的海洋里，非常有利于生命的形成。土衛二上有沒有生命存在還很難說，但土衛二的海洋適合生命存在這一點毋庸置疑。

這一發現還表明，與土衛二類似的太陽系天體（例如木星的衛星歐羅巴）上可能也存在磷。