◆葉崢嶸 黃乘明

圖1 “土”白蟻中的兵蟻(圖/圖蟲創意)
流言:以木頭為食的白蟻對人類的木質家具甚至木質房屋會造成嚴重損壞,應該將其“趕盡殺絕”。
真相:以木頭和其他腐殖質為食的白蟻,能以其他分解者數倍的速度將死亡的植物降解成土壤中的營養物質,加速物質的循環,是自然界中重要的一分子。
在房屋多以木材為主的過去,白蟻食木的特性的確給人們的生活造成了不小的影響。古文中提到“吳二城門自傾,大船自復”“新構房屋,不數月為其食盡”,這些對白蟻食木特性的描述毫不夸張。木頭并不是好消化的食物,白蟻為何要以其為食呢?
原來,白蟻們也知道請“內援”——腸道共生菌能幫助它們消化木頭,并轉化成其所需的營養。這些共生菌就像寶貝一般,年長的工蟻通過反哺的方式將共生菌傳遞給年幼的工蟻。朽木有限的空間限制了這類白蟻家族的壯大。在這些直接“拎包入住”的朽木中,輕易獲取食物的這類白蟻只是白蟻中的“非主流”,你要因為它們而懷恨所有的白蟻,那可就失之偏頗了。
原來,住在土里的白蟻才是白蟻的主要類型,比如我們常見的黃翅大白蟻和黑翅土白蟻,它們就是“白蟻相親大會”的主要成員,住在深土中。一些白蟻還會將巢穴向地面上發展,筑就一個個巨大的“蟻造煙囪”。
在這些“土住居民”中,一些白蟻以“種地”為生——它們通常會利用植物殘渣或它們的糞便,營造菌類的培養基(主要成分是白蟻難以消化的纖維素),培養基會慢慢形成一個球形菌圃,而它們就以菌類長出的菌絲為食。有些種類的真菌還會長出專門給白蟻食用的營養體,形成共生。
除了能生產食物,白蟻本身就是食物。看似長相怪異的白蟻,對于很多動物來說是重要的蛋白質來源。比起螞蟻,白蟻顯得更好欺負——它們不像螞蟻那樣身著硬殼“鎧甲”,全員皆“兵”不好招惹。單個白蟻的戰斗力十分有限,大多與螞蟻同等體型的昆蟲,都可以叼起白蟻輕松“跑路”。白蟻也是諸多動物理想的食物:穿山甲會舔它們,捕食性節肢類動物會吸食它們,鳥類會啄它們,一些靈長類動物甚至還會抓它們來“打牙祭”。
當然,再弱的動物也有自己的防御手段。兵蟻作為白蟻中的“衛兵”,雖然連進食都需要工蟻投喂,但保衛同伴、守護家園是它們的職責所在。最常見的兵蟻與螞蟻類似,一對巨大且強有力的上顎是它們的武器。此外,還有一種象白蟻,它們有個“象鼻”,能通過噴射有毒的化學物質防身。
總的來說,白蟻并非人們想象的那般可惡,“趕盡殺絕”須三思。