海膽大規模死亡之謎

科學家提取海膽樣本

加勒比海的海膽

模樣能嚇唬天敵的海膽，卻奈何不了可怕的微生物

冠刺棘海膽是一種長須海膽，也是一個重要物種。健康的海膽吞食藻類，珊瑚礁才能夠興旺。珊瑚礁是一些海洋魚類的重要棲息地，因此冠刺棘海膽在維持食物鏈運作的過程中起著積極的作用。

2022 年初，加勒比海中的冠刺棘海膽開始大量死亡。科學家經過緊急調查發現，死亡的海膽體內充滿了一種微型寄生蟲，正是這些寄生蟲傷害了海膽。海膽在出現感染癥狀幾天后就會死亡。

海膽大面積死亡事件可能會讓海洋生態系統一時間變得非常糟糕。1983 年曾發生過一次這類事件，當時98%的海膽在13 個月內死亡，導致一些珊瑚礁系統至今無法恢復。在受影響的珊瑚礁附近，海膽總量至今不及這次事件發生前的12%。

實際上，科學家在這次最新調查之前就已經辨識了這種寄生蟲。他們進行的一系列最新實驗結果，則進一步證實了他們的發現。科學家首先檢測了海膽體內的液體（相當于血液），發現其中有大量寄生蟲。然后，他們分離出寄生蟲，讓其繁殖，并在模擬的和實際的海水環境中調查寄生蟲的繁殖速度是否足以造成海膽大規模死亡，結果發現確實如此。

但科學家迄今不知道的是：寄生蟲為什么會襲擊海膽？而且，寄生蟲的“胃口”為什么會這么大？