神奇的橡膠

橡膠被廣泛應用于我們的生活中，比如你經常使用的橡皮擦、醫生做手術時使用的手套。那么，你知道橡膠原料是從哪里來的嗎？

橡膠是由橡膠樹產生的汁液制成。橡膠樹為大戟科多年生喬木，是一種典型的熱帶雨林樹種，原產于南美洲亞馬孫河流域。與絕大多數大戟科植物一樣，橡膠樹分泌出的汁液是防御敵人的“武器”，其汁液中含有三分之一的固體物質——聚異戊二烯，聚異戊二烯是非常穩定的聚合物，能耐酸堿。那些誤食橡膠樹汁液的昆蟲，會因腸道被難以排泄的汁液堵塞，而被餓死。

1852年，美國化學家查爾斯·固特異在做試驗時，無意間發現了橡膠硫化法：他隨手打翻了放在桌上的橡膠樹汁液，在他清理灑落在地上的橡膠樹汁液時發現，原本黏糊糊的橡膠樹汁液變成了有韌性的膠皮。他仔細研究后發現，原來此前不慎掉落在地板上的硫磺粉末是引發橡膠樹汁液發生巨變的關鍵要素，膠分子原子就像一條條線，彼此之間沒有連接，所以沒有足夠的彈性。但當硫磺中的硫分子加入后，便把這些線結成了網，使橡膠樹汁液變成了膠皮，這些膠皮就是用途廣泛的工業原料——橡膠。之后，英國人鄧祿普發明了全世界最早的充氣輪胎。1895年，第一輛裝配充氣輪胎的汽車駛出了工廠，福特汽車的流水線開始大批量生產汽車零配件，汽車工業就此興起。

如今，中國已是全球最大的天然橡膠消費國，從腳下的球鞋到身上的雨衣，從電線到汽車輪胎，從橡皮擦到神舟飛船……橡膠已成為關系國計民生的重要物資。

（本文根據期刊《知識就是力量》登載的相關內容整編。）