“流浪氣球”：被低估的高科技與偵察兵

在大眾的認(rèn)知里，過往對于氣球的了解可能僅限于飛行高度和距離都有限的熱氣球。現(xiàn)在人們突然意識(shí)到：原來一只“流浪氣球”竟然能在3 萬米以上高空飛行數(shù)萬公里，避過現(xiàn)代雷達(dá)等高科技偵察手段，甚至讓世界最先進(jìn)戰(zhàn)機(jī)束手無策。

2023 年2 月3 日晚間，一則“中國氣球誤入美國領(lǐng)空”的消息上了熱搜。誰也沒料到，一只來自中國的氣球，會(huì)在萬里之外的美國掀起軒然大波。

對此，中國外交部發(fā)言人回應(yīng)稱：“該飛艇來自中國，屬民用性質(zhì)，用于氣象等科研。受西風(fēng)帶影響，且自身控制能力有限，該飛艇嚴(yán)重偏離預(yù)定航線。中方對飛艇因不可抗力誤入美國表示遺憾。中方將繼續(xù)同美方保持溝通，妥善處理這次因不可抗力導(dǎo)致的意外情況。”

在大眾的認(rèn)知里，過往對于氣球的了解可能僅限于飛行高度和距離都有限的熱氣球。現(xiàn)在人們突然意識(shí)到：原來一只“流浪氣球”竟然能在3 萬米以上高空飛行數(shù)萬公里，避過現(xiàn)代雷達(dá)等高科技偵察手段，甚至讓世界最先進(jìn)戰(zhàn)機(jī)一度束手無策。

一般而言，高度越高，空氣越稀薄，內(nèi)外壓差下，一些熱氣球升到一定高度后就會(huì)膨脹爆炸，如此脆弱的氣球如何能升到萬里高空、飄洋過海？

漂洋過海的“科技之旅”

20 世紀(jì)60 年代，大型非膨脹性的薄膜塑料氣球應(yīng)用廣泛，世界上一些發(fā)達(dá)國家開始大規(guī)模發(fā)展高空氣球技術(shù)。在大氣和空間科學(xué)研究中，氣球開始和火箭、人造衛(wèi)星等飛行器并駕齊驅(qū)。

美軍“戰(zhàn)斗天星”小型高空氣球

資料顯示，高空氣球的球體，大都用高壓聚乙烯材料所做的球膜經(jīng)熱壓熔焊制成，其低溫性能和抗拉伸強(qiáng)度非常好。為提高載重能力，大型氣球沿其母線還加有尼龍加強(qiáng)筋。球體形狀多為自然形，采用所謂零壓式，即在球體下部留有排氣管使內(nèi)外相通，壓差為零，用以防止氣球升空后球內(nèi)壓力增大把氣球漲破。

1978 年8 月27 日傍晚，一只巨大的銀色氣球緩緩降落在法國西北小鎮(zhèn)米雷附近。氣球的下方吊著一個(gè)紅黃相間、色彩鮮艷的吊艙。歷經(jīng)6 天6 夜的飛行，這只名為“雙鷹二號(hào)”的氣球一路從美國緬因州海岸，飛越大西洋，抵達(dá)瀕臨英吉利海峽的諾曼底，第一次實(shí)現(xiàn)了飛行家們“乘氣球飛渡大西洋”的夢想。

在此后的30 多年里，飛行氣球發(fā)展飛速。2015 年1 月，一只同樣命名為“雙鷹”號(hào)的氦氣球再次成功飛越太平洋，并創(chuàng)下氣球航行飛行距離最長、持續(xù)時(shí)間最久兩項(xiàng)世界紀(jì)錄。

飄洋過海“去流浪”，僅是熱氣球發(fā)展史中的一個(gè)注腳。在這段旅程中，后期逐漸被民用甚至軍用的氣球完成蛻變，成為大氣和空間科學(xué)研究中不可或缺的一員，氣象氣球就是其一。

探空高度達(dá)近5 萬米

氣象氣球是用橡膠或塑料等材料制成球皮，充以氫、氦等比空氣輕的氣體，攜帶儀器升空，進(jìn)行高空氣象觀測的觀測平臺(tái)。打個(gè)比方，氣象氣球猶如一個(gè)“CT 掃描儀”，把不同高度和經(jīng)緯度的溫度、氣壓、空氣濕度、風(fēng)向風(fēng)速等數(shù)據(jù)通過信號(hào)發(fā)回地面，從而獲得關(guān)鍵的氣象要素值。

1999 年，化工部乳膠工業(yè)研究所成為國內(nèi)第一批轉(zhuǎn)制的科技企業(yè)，更名為中國化工株洲橡膠研究設(shè)計(jì)院有限公司（簡稱株洲橡膠院），自此開始投建醫(yī)用丁基橡膠瓶塞生產(chǎn)線。由于前期經(jīng)營不善及市場劇變，瀕臨倒閉的株洲橡膠院于2003 年停止該項(xiàng)目，轉(zhuǎn)而研發(fā)探空氣球。

據(jù)公開資料顯示，目前株洲橡膠院已經(jīng)掌握了浸漬法和旋轉(zhuǎn)成型法兩種氣球生產(chǎn)工藝，產(chǎn)品品類從10 克覆蓋到5000 克，探空高度更是達(dá)到了48000 米。

48000 米是什么概念？有資料顯示，民用飛機(jī)短航線的飛行高度一般在6000 米至9600米，長航線的飛行高度一般在8000 米至12600 米。

不可忽視的“偵察兵”

由于飛行高度足夠高，氣球除用于科研探索外，在歷史上也被用于軍事。軍用氣球除了在偵察、監(jiān)視、通信、中繼、運(yùn)輸?shù)确矫姘l(fā)揮作用外，也被用于火箭發(fā)射、無人機(jī)群投送等方面的研究中。

在眾多的研究國家中，美國對軍用氣球的研究駕輕就熟。很長一段時(shí)間，西方國家都將氣球用于戰(zhàn)場偵察。冷戰(zhàn)初期，氣球已經(jīng)成為間諜游戲的重要組成部分。

有資料記載，美國曾經(jīng)針對蘇聯(lián)制作出一種“間諜氣球”。它體形龐大，直徑近40米，吊籃內(nèi)配備著先進(jìn)的攝像機(jī)和定位系統(tǒng)，能在1.8 萬米的高空對蘇聯(lián)進(jìn)行拍照偵察。但因?yàn)闅馇驎?huì)“隨風(fēng)逐流”，很難掌控，最后收效甚微。

至今，高空氣球依然是美國研究的重點(diǎn)。曾有報(bào)道稱，“美國五角大樓大幅增加了高空氣球的預(yù)算，希望它們能夠協(xié)助跟蹤和攔截俄羅斯與中國的高超音速導(dǎo)彈。”而據(jù)《財(cái)富》雜志報(bào)道：“與以前的軍用飛艇相比，美國高空氣球的科技含量更高。”

1974 年5 月上旬，一個(gè)高空偵察氣球進(jìn)入中國，向渤海灣方向飄去。這種偵察氣球裝有高清攝像機(jī)，能在10000 米至20000 米高空清晰地拍攝地面圖像，并用無線設(shè)備傳回美國。當(dāng)年5 月15 日，2 架殲- 6戰(zhàn)斗機(jī)將氣球打落。

習(xí)慣將高空氣球應(yīng)用于偵察的美國，此次對偏航的中國民用飛艇如此緊張也就不令人意外了。