殺死一人卻拯救無數人的細胞

從古至今，人類就對永生很感興趣，一些人用盡各種辦法想要延長生命，卻無一成功。然而70年前，一群細胞卻實現了永生。這些長生不死的細胞拯救了許多人的生命，就連抗擊新冠病毒也有它的功勞。

人已死去，細胞還活著

1951年，一位名叫海瑞塔·拉克斯的31歲美國女性因癌癥晚期，在醫院接受一段時間的治療后不幸去世了。在她接受治療期間，醫生觀察到了她的腫瘤外觀異常，于是在為她治療時取下了她一部分癌細胞組織，帶回實驗室進行研究。

一般來說，癌細胞是狡猾的“兩面派”，它在人體肆意妄為，但一離開人體，就會迅速死亡，絲毫不給人類研究它們的機會。然而令醫生沒想到的是，海瑞塔的癌細胞在培養的第二天就出現了分裂的跡象，這是第一個能在實驗室增殖的人類細胞系，醫生稱它為“海拉細胞”。

打破分裂的極限

海拉細胞的分裂速度快得嚇人，連醫生都稱從未見過如此具有生命力的細胞。正常人體細胞在衰老死亡前只能分裂50～60次，大約2.4年才分裂一次，所以人類理論上的最大壽命是120年。而海拉細胞每天都會分裂一次，并持續繁衍到了今天，仍沒有停止的跡象。有人曾估算，目前為止，海拉細胞已經分裂繁衍了25000代，總重量已經超過了5000萬噸，相當于500棟百米高樓的重量。它也是人類獲得的第一個永生細胞。

與眾不同的永生細胞

為了對抗疾病，科學家試圖在實驗室里培養人體細胞進行實驗，為了保證能重復實驗，并和其他人對比研究成果，他們需要大量單一種類的、能常年復制生產的細胞。

在海拉細胞出現之前，所有在體外進行培養的人體細胞都撐不了幾天就會死掉。海拉細胞不同于正常的人體細胞，它是癌變的細胞，內部出現了基因異常等問題，致使它能無限分裂;而與其他癌變的細胞相比，它的生長速度又異常快，這使它成為了大規模測試的理想對象。

第一次參與挽救生命

海拉細胞的“首戰”就出現在海瑞塔去世那年的冬天。當時美國爆發了小兒麻痹癥疫情，科學家提出研制疫苗。但如何測試疫苗的有效性？引發小兒麻痹癥的病毒只能感染人或猴子，用猴子測試疫苗不僅昂貴，也會殺死許多猴子。而科學家發現海拉細胞能被病毒感染又不會被殺死，于是他們把疫苗接種者的血清、病毒和海拉細胞放在一起，假如血清含有能讓病毒失活的抗體，病毒就沒法感染海拉細胞，就證明疫苗是有效的。

最終，疫苗成功上市，拯救了幾十萬人的生命。

風靡全球實驗室

如今海拉細胞被帶到了世界各地的實驗室，用于核輻射對生物的損傷、結核病、基因遺傳疾病、疫苗等各種科學研究。它的間接影響更是廣泛到難以置信：如今新冠肺炎疫苗研發所運用的細胞培養技術，始于對海拉細胞的培養;現在非常成熟的冷鏈運輸，也是在當年郵寄海拉細胞的基礎上開創的……

其實能永生的細胞并不止海拉細胞一種，但它最早被發現，應用最廣泛，世界各地的實驗室用著它的后代，積累了大量的實驗數據，在海拉細胞基礎上的研究結果更容易找到參照和得到驗證，它因此成為了最常使用的實驗細胞之一。

就在這一秒，海拉細胞仍在分裂、生長，還將繼續造福人類。

（魏天逸薦自《大科技》）