卷軸裝,又稱卷子裝,早在公元前五世紀就已出現,盛行于隋唐時期。唐代韓愈《送諸葛亮覺往隨州讀書》詩稱:“鄴侯家多書,插架三萬軸,一一懸牙簽,新若手未觸。”可見,當時卷軸裝十分流行。
在印刷術發明之前,古人們主要將文章寫在縑帛(絲綢織物)或者紙張上。所謂的卷軸裝,就是將每一頁書寫好的帛或紙,按順序粘在長卷上。卷尾處粘上一根軸(軸的材質各有不同),閑置時文章卷于軸上,閱讀時再舒展開。左手舒卷,右手收卷。卷首處,通常會粘附一張叫作“裱”的紙質或絲織品,質地堅韌,用以保護書籍。
古代的卷軸有多華美?《隋唐·經籍志》中記載了隋煬帝嘉則殿藏書的上品卷軸,采用的是紅琉璃軸。琉璃是一種珍貴的玉石,宋代戴埴《鼠璞·琉璃》中描述:“琉璃,自然之物,彩澤光潤逾於眾玉,其色不常。”它晶瑩碧透、變幻瑰麗,在《后漢書·西域傳·大秦》中被列為“金銀奇寶”之一。古人們以此材料制作卷軸,可想而知有多奢侈了。
卷軸長度有限,有時一本書需裝訂成好幾卷。這時,一種叫作“帙”的東西出現了。《說文解子》中曰:“帙,書衣也。”它指的是布或布套,用來包裹卷軸,以方便收納和攜帶。包起來的一套卷軸,稱為一帙。