廢棄礦洞成為野生動物家園

編譯 王安逸

野生動物頻繁光顧礦洞，但它們前來的目的卻不盡相同。

山地獅

蝙蝠喜歡棲息在礦洞中

美國西部因豐饒的金礦儲量在19世紀掀起過一場淘金熱。如今，成千上萬座廢棄金礦散落在這片廣袤的土地上。廢棄的礦洞讓地表結構變得不再穩定，這會帶來一些安全隱患。然而，對這些廢棄金礦的一項最新調查結果卻表明，這些地區已經成為野生動物的重要棲息地。

從20世紀90年代起，科學家就發現一些位于美國西部的舊礦洞被大量蝙蝠占據，并且蝙蝠們完全適應了礦洞環境，種群數量相比其他區域也明顯增加。2019年，美國生物學家阿姆斯特朗帶領的團隊對美國西部的幾座大型廢棄礦洞展開了調查。他們想知道，除了蝙蝠這種小型哺乳動物，有沒有大型動物在廢棄礦洞中活動。

黑熊

為了拍攝大型野生動物進入廢棄礦洞的畫面，阿姆斯特朗和他的學生在這些礦洞的入口處設置了相機。這些相機平時處于待機狀態，一旦監測到有活物經過就會被激活并拍攝照片。

幾個月后，阿姆斯特朗返回到當初安裝相機的幾處位置，回收了相機拍攝的影像。在實驗室中，他檢查了相機存儲卡中記錄到的野生動物照片，結果表明有多種肉食動物進過礦洞。

在確定了大型動物會前往這些礦洞后，阿姆斯特朗又返回這些礦洞安裝相機，并且增加了監視的礦洞數量至50座。從最開始設置相機到結束研究，他的團隊對這50座礦洞的情況進行了3年的監控。

前來的目的不盡相同

蓬尾浣熊

阿姆斯特朗團隊總共鑒別出48種脊椎動物，包括當地已知的14種肉食動物中的11種。在所有礦洞中，洞口直徑小、整體為水平走向的礦洞最受野生動物青睞。

大角羊

在這50座礦洞中，幾乎每座都出現了蓬尾浣熊的身影，因此蓬尾浣熊被科學家戲稱為“礦洞明星”。蓬尾浣熊屬于浣熊科，其外形既像狐貍又像貓，還有浣熊標志性的環尾。蓬尾浣熊又被稱為“礦工浣熊”，這是因為在大淘金時期，這些小型肉食動物經常出現在金礦附近尋找食物，其食物主要是老鼠、鼴鼠等小型嚙齒動物和昆蟲等節肢動物。當遇到威脅時，它們會像臭鼬那樣，從肛門附近的腺體中釋放奇臭的分泌物。

蓬尾浣熊只是偶爾來廢棄礦洞找吃的，但大角羊卻頻繁光顧。監控圖像顯示，大角羊喜歡啃咬礦洞入口處的巖石，這可能是它們獲取鹽分和礦物質的一種方法。也許是因為大角羊頻繁光顧，大角羊的天敵山地獅也頻繁前來。大角羊能夠嗅探到山地獅的氣味，即便能感知危險，它們還是定期前來啃石頭。

礦洞晝夜溫差小，洞內氣溫在一年中的變化也不大。此外，礦洞還是天然的庇護所。因此，不少野生動物干脆把礦洞當成了居所。最常見的“居民”是小鼠、田鼠、林鼠、地松鼠和兔子等小型嚙齒類動物，高原蜥蜴也會居住在其中一些礦洞中。

此前的天然洞穴化石記錄表明，鳥類、蝙蝠、嚙齒目動物、兔子、肉食動物、有蹄類動物（羊、鹿等）和靈長目動物等在內的多種動物都經常光顧天然洞穴。在阿姆斯特朗團隊監視的礦洞附近的天然洞穴中，他們發現并鑒定出了近60種鳥類和哺乳動物的化石，其中包括16種肉食動物的化石。如此看來，洞穴對野生動物的吸引力還真是不一般。