植物界的“活化石”
——四合木

張永亮

內蒙古烏海市是我的第二故鄉。在這片神奇的土地上，我與植物四合木結緣，并對其頑強的生命力始終心存敬畏。

20世紀80年代初，我剛到烏海工作時，那里的居民以煤炭和薪材作燃料。我在上山打柴的過程中，有生以來第一次見到了被當地老百姓稱之為“油柴”的植物。之所以叫油柴，是因為它易燃，長滿綠葉的油柴枝條一放到灶膛里，立即就會騰起熊熊的火苗。

“油柴”是落葉小灌木，植株呈圓形灌叢狀態，冠幅以直徑30 厘米左右者居多，冠幅較大者極少。當地有一株“油柴王”，冠幅半徑就有3 米多。“油柴”的葉子非常特別，形狀似稍大一點的芝麻，質厚而無柄，顏色灰中透綠。每年五六月份，在四合木集中分布區，叢狀植株上開滿米粒大的小花，淡黃、淺白的花朵在陽光下燦若繁星，形成千頃沙海中的一道亮麗風景。更為奇特的是，“油柴”的花朵和果實無一例外都是四瓣的。為此，“油柴”有另外的一個名字“四合木”。

在烏海待久了，我發現四合木幾乎全都分布在類似戈壁的荒漠中。我驚異于它頑強的生命力。

烏海是一座處于沙海中的孤島，其北面是浩瀚的庫布齊沙漠，南邊是縱橫千里的毛烏素沙地，西邊是被稱為“紅色公牛”的烏蘭布和沙漠。嚴酷的荒漠性氣候導致烏海的年降水量大多保持在100 毫米左右，干旱年份只有幾十毫米。“一年一場風，從春刮到冬”，惡劣的自然環境使得烏海長期以來赤地千里，大部分地區寸草不生。然而，就是在這樣的環境里，四合木存活了下來且生生不息。尤其令人不解的是，于荒郊野外茁壯生長的“四合木”，在舒適的環境中竟然無法存活。當地許多老鄉，包括富有植物栽培經驗的園林部門技術人員，因為喜歡它的造型，將它采回在家中或者溫室里培植，窮盡一切手段最終都以失敗告終。

帶著好奇，我試圖通過文獻了解在它身上潛藏著的生存機理。失望的是，我翻遍各種版本的詞典、《辭海》和《詞源》，都沒有看到關于“油柴”和“四合木”的詞條，更無法找到這方面的典籍資料。

2001年，我被調到林業部門工作，終于有了進一步探究四合木的機會。原來，這一屬于蒺藜科的奇異植物竟然來自與恐龍同時代的白堊紀，而且有著遠在距中國萬里之遙的歐洲地中海的血緣。令人感到欣慰的是，20世紀90年代，我國植物學界正式開始對四合木的科學研究，研究成果引起了國際科學界的重視。經過考察，中外專家一致認為，四合木是中國特有的孑遺單種屬植物，同時也是最具代表性的古老瀕危殘遺植物之一，是植物中的“大熊貓”“活化石”，具有極高的保護和科學研究價值。1995年，內蒙古自治區在四合木分布最為集中的烏海市和鄂爾多斯市鄂托克旗成立了“西鄂爾多斯自然保護區”，1997年保護區又晉升為國家級保護區。2002年，寧夏回族自治區在石嘴山市成立了四合木珍稀植物保護所和四合木自然保護區。《中國生物多樣性行動計劃》在優先保護生態系統名錄中，將位于西鄂爾多斯高原的四合木等珍稀瀕危植物區確定為中國荒漠的草原生態系統中具有國際意義的第一類保護地點，將四合木列為優先保護植物名錄中的一級保護植物。全世界僅有的1.8 萬多公頃的四合木得到嚴格保護。與此同時，對四合木的科學研究也在國際國內全面展開。

中國科學院的研究報告顯示，四合木富集鈣、鎂、鉀、磷、鐵等微量元素，其根、莖、葉、花含有生物堿、黃酮類、有機酸類等40 多種化合物和油脂等成分，在植物增強生命力、抗旱、醫學臨床方面具有極高的應用價值。研究發現，四合木是極長壽植物，其遺傳多樣性接近130 種多年生長壽植物的平均水平。

尤其值得肯定的是，四合木防風固沙效能極好，有效阻止了三大沙漠對烏海的合圍，對保護當地生態環境乃至整個華北地區免受風沙侵害發揮了重要作用。

科研無止境，人們對四合木的研究開發在向縱深發展。四合木本身就是一部非常珍貴的天然史書和極特殊的基因庫。它的存在為植物學家提供了研究生物起源、發展演變的絕佳依據，開啟了生態學家推進生物多樣性保護、探索改善荒漠生態系統、促進荒漠地區可持續發展的新的途徑。地理學家也從它身上找到了古地理環境、地殼變化和大陸漂移學說的有力佐證。

在我看來，四合木的價值絕不僅限于自然科學研究上，它身上體現出來的那種“富貴不能淫、貧賤不能移的”高貴品格，“千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風”的頑強斗志，以及“不要人夸顏色好、只留清氣滿乾坤”的高風亮節，無不閃現著耀眼的人文光輝。

壯哉四合木！