“世界上最大的植物”占地200平方公里

文／建平

在澳大利亞西海岸的鯊魚灣，有一片廣袤的海草草甸，占地200平方公里，面積是紐約曼哈頓島的三倍。人們一直以為，它們只是一片海草而已。

但當海洋生物學家檢測了它們的DNA后，卻驚訝地發現，整個這一片海草的DNA竟然完全一樣——這意味著，它們并不是簡單的“一片海草”，而應該稱為“一株海草”。

它可能已生長了4500年

西澳大利亞大學的海洋生物學家原本是出于保護這片海域的目的，想要了解這片草甸有幾種海草。如果未來這里出現海洋污染，他們便可以按原來的群落種植相應的海草來補救。

當他們潛入鯊魚灣，從10個海草堆中采集樣本，并對比了18000個遺傳點后，他們發現，這些海草堆雖然分布在鯊魚灣的各個角落，相隔也頗遠，但最終的檢測結果卻顯示，所有海草的DNA竟是完全一樣的。

他們的研究結果近期發表在《英國皇家學會學報B輯》上。

生態學家馬丁·博瑞德表示，他們觀察到這里的海草很少開花，也不結種子，繁殖活動并不明顯。他們也曾找到過這株海草開出的花，但是從沒有看到過果實。

經研究發現，這株澳大利亞海草是用根莖繁殖的。這說明，這株澳大利亞海草可能無法有性生殖，只能靠克隆生長。

研究人員還測量出，這種海草的根莖每年大概可以長出35厘米。按照這個速度，這株植物估計已經長了4500年，才長到現在這個規模。

無性繁殖頑強生命力的秘密——40條染色體

科學家們現在確認，這株海草是目前世界上已被發現的“最大的單株植物”。當然，這個“最大”是從它的面積上來形容的。

在此之前，科學家一直認為，“最大的單株植物”是美國猶他州的一棵名叫“潘多克隆樹”的白楊。它看上去只是一片美麗但普通的白楊林，但也是一棵樹通過擴張根系不斷長出新株而形成的。它至少長了8萬年，才長到現在這個規模。從重量上講，這棵潘多克隆樹其實仍是“最大”的，但它的面積顯然輸給了這株澳大利亞海草。

其實這株澳大利亞海草的生存環境并不樂觀——這片海域鹽分較高，營養物質含量也低，這里白天的光照非常強烈，海水溫差變化又極大，能從15℃變到30℃。對于無性繁殖的植物來說，它的生存壓力其實頗高。為什么它依舊可以“活得如此精彩”？研究人員發現了它的秘密——這株澳大利亞海草竟擁有兩套DNA，共40條染色體，屬于一種多倍體植物。也就是說，別的海草可能只有20條染色體，而這株擁有的染色體數量是其他海草的兩倍。

染色體是遺傳信息（基因）物質的載體，存在于生物的細胞核中。各種生物的細胞里都有一定數目的染色體，具有多于兩套染色體的植物，叫多倍體植物。

在高等植物里，有一半以上是多倍體植物；在禾本科植物里，多倍體植物也占一半以上。通常多倍體植物都具有生命力強、經濟性狀好、高產優質等特點。這可能就是這株澳大利亞海草能存活下來的原因之一。哪怕是在2010年和2011年的夏季，西澳大利亞海岸曾出現過嚴重熱浪，那片海域有三分之一的海草都死亡了，但這株海草依然頑強地活下來了。

研究人員說：“染色體數量是其他澳大利亞海草的兩倍，這讓它的遺傳多樣性翻倍，從而增強了它應對極端環境的能力。”他們還猜測，這株澳大利亞海草也許還存在少量的體細胞突變，使自己更能耐鹽、耐熱。

它能活到2萬歲

研究人員推測，這株澳大利亞海草如果繼續以現在的狀態發展下去，至少能活到2萬歲。

澳大利亞伊迪斯科文大學的海草專家凱瑟琳·麥克馬洪教授說：“海草的生長模式多種多樣，為了生存，它們通常會尋找各種延長生命的辦法，比如向營養豐富的海域生長，或者向競爭壓力小的地方發展。這是一種生命求存的本能，只要它們找到了正確的方法，它們就可以活很長時間。”她認為這株海草能長到如今這個規模，其實“合情合理”，“海洋植物本來就可以長得很快。而它是一株，也是一個集體。它的每一株分枝都在生長，并向外圍擴張，變成現在這么一大片也就并不奇怪了”。

研究人員還在繼續探究著這株神奇植物生命的奧秘，希望能帶給人類更多關于生存的啟示。