NASA 將研發首枚從火星發射的小火箭

美國國家航空航天局（NASA）日前宣布授予美國航空航天制造商洛克希德·馬丁公司一份合同，建造輕型小火箭“火星上升飛行器”（MAV），用于從火星發射巖石、沉積物和大氣樣本。NASA 表示，火星上升飛行器將成為首枚從另一顆星球發射的火箭，它是將NASA“毅力”號火星車采集的樣本送回地球進一步研究的關鍵部分。

而這項行動的另一個關鍵部分是NASA 的“樣本回收著陸器”，計劃最早于2026 年從NASA 肯尼迪航天中心發射。

“樣本回收著陸器”會把MAV 帶到火星表面，在耶澤羅隕石坑附近著陸，收集“毅力”號儲存的樣本。樣本回到著陸器后，著陸器將作為MAV 的發射平臺。樣本容器固定后，MAV 就會發射。

一旦MAV 到達火星軌道，樣本容器就會被歐洲航天局的地球返回軌道器捕獲，軌道器將在21 世紀30 年代早期到中期把這些樣本安全帶回地球。

MAV 不僅要著陸火星，還要從火星起飛。它必須足夠堅固，能承受惡劣的火星環境；也要有強大的適應性，能與多個航天器一起工作；還必須小巧，能裝進“樣本回收著陸器”。

NASA 局長比爾·納爾遜（Bill Nelson）表示，“當第一個自動往返任務從另一個星球取回樣本，這一開創性的努力注定會激勵世界。這是一個重要步驟，最終將有助于把第一批宇航員送上火星。”

“我們即將結束火星樣本返回任務的概念階段。”NASA 總部負責科學事務的副局長Thomas Zurbuchen 表示，一旦第一批火星樣本回到地球，最先進的研究工具就可以研究它們，這些工具由于過于復雜而無法運到太空。

2021 年2 月，“毅力”號著陸火星耶澤羅隕石坑。這是NASA 造訪火星表面的第9 個探測器，也是首個從火星采樣以供未來送回地球的探測器。其任務的目標包括尋找火星遠古時期可能存在過的生命跡象，探索火星的地質和氣候特征，收集巖石和土壤樣本以供未來送回地球，以及為未來機器人和人類探索火星積累技術等。

“毅力”號已經收集了著陸以來的6 份樣本，也解決了碎石堵塞問題，繼續向火星進發。2 月6 日，任務團隊通過“毅力”號社交媒體官方賬號以火星車的口吻寫道，“多虧了我的自動駕駛功能，我可以在一天內覆蓋比以往任何時候都多的地方。剛剛創下了243.3米的火星新紀錄，前一天是245.76 米。”