亨利·吉法德和他的“吉法德飛艇”

陳萬里

1825年2月8日，法國工程師、航空先驅埃亨利·吉法德在巴黎出生。經過了在法國波旁皇家學院（Collège royal de Bourbon）的學習后，吉法德開始作為一名技術繪圖員為圣日耳曼鐵路線工作。

他很早就對蒸汽機很感興趣，并在18歲時第一次操作熱氣球升空。

在飛艇發明之前，熱氣球是人類遨游藍天的主要工具。18世紀末，法國的造紙商、發明家孟戈菲（Montgolfier）兄弟（約瑟夫-米歇爾·孟戈菲和雅克-艾蒂安·孟戈菲）第一次用熱氣球升空，在世界航空歷史上寫下了重要一筆。

限于當時的技術發展水平，他們搭乘的熱氣球只能上升，然后停留在空中，但無法控制方向。

最早的飛艇被稱為“飛艇氣球”，據說來自于法語“dirigeable”，意思是“可操縱的熱氣球”。后來，它們被簡單地稱為“飛艇（dirigibles）”。

從氣球到飛艇，既需要一種動力來源，也需要一種改變方向的手段，這樣就可以幫助操作者控制氣球，選擇想飛的方向。為此，無數發明家開始用不同的設計來實現這一點。吉法德成為其中最杰出的一位。

到了1850年，吉法德幫助同為法國工程師的朱利安建造了一艘用發條裝置驅動螺旋槳的飛艇。這次的合作，深刻地啟發了吉法德。憑借著自己對蒸汽動力的熟悉，吉法德于1851年申請了“蒸汽在飛艇中的應用”專利。

1852年，在兩名年輕的工程師配合下，吉法德發明并制造了一艘雪茄形狀的飛艇，這也是世界上第一艘可操縱的飛艇——“吉法德飛艇”。

這艘飛艇與熱氣球最大的不同點是氣囊的外觀。吉法德發明的飛艇氣囊好似一根兩頭略尖的巨型雪茄，長44米、直徑12米，可容納2500立方米的氣體。

“吉法德飛艇”的動力裝置是蒸汽機，吉法德當時成功地研制出了一個小而輕的蒸汽機，重量只有110多千克。盡管鍋爐的重量加上焦炭，使蒸汽機重量近200千克，但它仍然足夠輕，可以讓充氫氣的氣球升起。

為了實現可操控性，“吉法德飛艇”配有螺旋槳和方向舵，發動機驅動著一個巨大的（約3.3米）三葉螺旋槳，雖然只產生2200瓦（3馬力）的動力，但是飛行員在飛艇氣囊下面懸掛的吊艙內可以操縱其飛行方向。

1852年9月24日，吉法德駕駛他的飛艇由巴黎飛到特拉普斯， 以每小時10千米的最高速度，飛行了27千米，完成了人類可操縱飛艇的成功首飛。這次首飛被認為是歷史上第一次載人機動飛行，正式拉開了飛艇進入應用領域的大幕。

雖然首飛成功，但吉法德之后的研制之路卻不是很順暢。由于經濟上的困難，吉法德在1855年才進行了第二次試驗。他的新飛艇長度約70米，并進行了一些改變以減少阻力。

然而，這些變化導致了飛艇的不穩定。在一次飛行中，當吉法德和實驗伙伴到達地面時，氣囊甚至從網中滑出并變成碎片。這次事故幾乎要了吉法德的命，但并未打消他進一步改良飛艇的熱情。

吉法德不僅在發明創造上做出了杰出貢獻，他同時也有著精明的商業頭腦。

1878年，法國巴黎再次舉辦世界博覽會。這是一次具有重要意義的盛會，共有來自世界各地的36個國家參展，吸引了超過1600萬參觀者。

在此期間，吉法德開發了一個獨特的商業項目，位于杜伊勒利宮（LesTuileries），并成為當時展覽的主要景點之一。

當時，吉法德制造了一個巨大的系留氣球。這個氣球能夠容納25000立方米氣體，可容納40名乘客，能夠上升到500米的高空，每天大約往返10次。據統計，在兩個月內共有35000人乘坐他的系留氣球旅行過。

在科學研究上，吉法德很具有創新意識。在他研究飛艇的時代，人們更傾向于使用更容易獲得的煤氣產生上升的動力，而吉法德更傾向于使用氫氣，并專注于研究氫氣的生產方法。其貢獻之一就是完善了氫氣的制造過程。

他還發明了一種革命性的蒸汽噴射泵（steam jet pump），并因此獲得了巨大財富。1874年他還曾經為鐵路貨車設計了一套懸掛系統。

盡管吉法德對科學研究的貢獻巨大，但他的后半生卻很不幸。1882年4月15日，由于難以忍受視力下降的痛苦，吉法德選擇了自殺。他將自己的不菲財產留給了國家，用于人道主義和科學研究。

1889年，為紀念法國大革命100周年，巴黎舉行第四屆世界博覽會。同年，著名的埃菲爾鐵塔也正式建造完成。

為了紀念過去100年來科學技術的巨大進步，埃菲爾鐵塔的作者古斯塔夫·埃菲爾決定在鐵塔基座上刻上72個法國著名的數學家、科學家、工程師的名字。鐵塔的基座有4面，每面鐫刻18個名字，按隨機順序排列。亨利·吉法德入選了這72人名單，他的名字被永遠地留在了這座鐵塔之上，被后世敬仰。