Los desafíos de la misión Shenzhou-14

Por YUAN YUAN

El ritmo intenso de los programas espaciales de China

En una rueda de prensa, Chen Dong se refirió a esta misión como “una batalla crucial” en la construcción de la estación espacial permanente de China.

LOS taikonautas, o astronautas chinos, se han convertido en viajeros espaciales frecuentes, con la nave espacial Shenzhou-que literalmente significa “nave divina”- despegando al ritmo cada vez más intenso de los programas espaciales de China.

El último lanzamiento de una nave espacial tripulada Shenzhou tuvo lugar el 5 de junio.La Shenzhou-14 llevó a tres taikonautas -Chen Dong, Liu Yang y Cai Xuzhe- a la Tiangong, la estación espacial permanente de China, para una estancia de seis meses.

La nave despegó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan,en la provincia noroccidental de Gansu.Unas siete horas después del lanzamiento, la nave llevó a cabo un rápido encuentro y acoplamiento automático con la combinación del módulo central Tianhe y las naves de carga Tianzhou-3 y Tianzhou-4.

Este lanzamiento tuvo lugar aproximadamente 50 días después de que la tripulación de la nave Shenzhou-13 regresara de una residencia espacial de 183 días, la misión tripulada más larga de China hasta la fecha.

Antes de que el trío de la Shenzhou-14 regrese a la Tierra, otros tres taikonautas se unirán a ellos.Los seis vivirán y trabajarán juntos en órbita entre cinco y diez días, lo cual representa un gran avance en la historia de los vuelos espaciales tripulados de China.

Han pasado casi 19 a?os desde que China lanzó su primera nave espacial tripulada, la Shenzhou-5, el 15 de octubre de 2003.El último lanzamiento representa la 23.a misión de vuelo desde el lanzamiento del programa espacial tripulado del país en la década de 1990, y la tercera misión con tripulación para el proyecto Tiangong de China.Se espera que la construcción de la estación Tiangong culmine a finales de este a?o.

El nuevo trío

Los tres taikonautas que actualmente residen a bordo de la Tiangong tienen alrededor de 40 a?os.Liu, de 43 a?os, fue la primera mujer astronauta china en el espacio.Se trata de su segundo viaje, después de haber formado parte de la tripulación de la misión Shenzhou-9 en 2012, cuando permaneció en órbita durante 17 días.“Cuando me despedí del espacio en 2012, dije que volvería algún día”, declaró Liu en una entrevista con la Televisión Central de China.Ese día llegó para esta madre de dos hijos.

Chen, el comandante de la misión,de 44 a?os, también tiene dos hijos gemelos.Hizo su primer vuelo en 2016 a bordo de la nave Shenzhou-11 y permaneció en el espacio durante 33 días.En cambio, para Cai, de 46 a?os, esta es su primera vez fuera de la Tierra.

En una rueda de prensa en Jiuquan antes del lanzamiento, Chen se refirió a esta misión como “una batalla crucial”en la construcción de la estación espacial permanente de China y a?adió que se enfrentarían a “retos aún mayores”.

Coronado como el “trío espacial más activo” por los internautas, los tres cooperarán con el equipo de control terrestre para llevar a cabo el montaje y la construcción de la Tiangong, dise?ada para formar una estructura en forma de T compuesta por tres módulos: el módulo central en el centro y dos módulos de laboratorio a ambos lados.Actualmente, solo el módulo central Tianhe está en el espacio, luego de que la tripulación de la Shenzhou-13 concluyera su etapa de verificación tecnológica.

El nuevo trío esperará la llegada de los dos módulos de laboratorio, Wentian y Mengtian, cuyos lanzamientos están previstos para julio y octubre,respectivamente, y completará el encuentro, acoplamiento y transposición de ambos módulos de laboratorio con el Tianhe.

Guo Zhi, ingeniero jefe del Centro de Control de Satélites de Xi’an, detalló que la tripulación de la Shenzhou-14 realizará cinco encuentros y acoplamientos, tres separaciones y dos traslados de módulos, lo que convierte a este misión en órbita en la más compleja hasta la fecha.

Sin embargo, hay aspectos positivos.Los taikonautas podrán, por ejemplo,disfrutar de una mayor variedad de alimentos a los que sus predecesores nunca tuvieron acceso en el espacio,como uvas.

Antes de su despegue, ya se habían lanzado dos naves de carga, la Tianzhou-3 y la Tianzhou-4, en septiembre de 2021 y en mayo de este a?o,respectivamente, a fin de transportar los materiales que el trío necesitaráen el espacio.

Los tres astronautas de la nave Shenzhou-14, Chen Dong (centro), Liu Yang (der.) y Cai Xuzhe, saludan tras entrar en el módulo central Tianhe de la estación espacial de China.Xinhua

Hogar dulce

Tras su construcción, la Tiangong,con forma de T, albergará 25 cabinas de laboratorio, cada una de las cuales podrá funcionar como un laboratorio individual para una amplia gama de experimentos científicos.

El laboratorio Wentian se centrará principalmente en el estudio de las ciencias de la vida en el espacio.Los astronautas podrán realizar experimentos con moléculas, células y tejidos en el laboratorio, además de simular entornos de gravedad variable para apoyar el estudio comparativo del mecanismo de crecimiento biológico en diferentes condiciones de gravedad.

También habrá una cabina de esclusa en el Wentian para viajes extravehiculares.La tripulación de la Shenzhou-14 utilizará por primera vez la cabina de esclusa para salir de la estación y llevar a cabo actividades extravehiculares que están programadas para tener lugar dos o tres veces durante su estancia.El laboratorio Wentian cuenta, además, con alojamientos de corta duración para los astronautas durante las rotaciones de la tripulación.

Un brazo mecánico de cinco metros de longitud instalado en el Wentian promoverá la construcción y el futuro funcionamiento de la estación espacial china.Este tipo de brazo mecánico más peque?o acabará siendo el componente “estrella” de la Tiangong, dijo Lin Xiqiang, subdirector de la Agencia Espacial Tripulada de China, en una conferencia de prensa a principios de junio.

El peso y la longitud del brazo mecánico peque?o representan aproximadamente la mitad de los del grande en el módulo central Tianhe y la capacidad de carga es alrededor de una octava parte.Por consiguiente, los movimientos del brazo peque?o son bastante flexibles y más fáciles de controlar.

Por otra parte, el extremo del brazo mecánico peque?o es más preciso en su posicionamiento, lo que le permite realizar operaciones con mayor precisión.La precisión de posicionamiento del brazo mecánico peque?o es cinco veces mayor que la del grande, y la precisión de altitud del brazo peque?o es dos veces mayor, se?aló Lin.

Huang Weifen, dise?adora jefa del sistema de astronautas del programa espacial tripulado de China, sostuvo que la nueva tripulación se apoyará en el peque?o brazo mecánico al salir de la estación espacial por primera vez en la historia.

El módulo de laboratorio Wentian,junto con su cohete portador, ya ha sido transportado al sitio de lanzamiento de naves espaciales de Wenchang, en el sur de la provincia de Hainan, para su ensamblaje y pruebas.

El módulo de laboratorio Mengtian servirá para realizar investigaciones científicas en microgravedad, abarcando la física básica, la física de los fluidos, la ciencia de los materiales y la ciencia de la combustión.

Al igual que los miembros de la tripulación de la nave Shenzhou-13,el nuevo trío también llevará a cabo experimentos científicos y transmitirá clases en directo a estudiantes en la Tierra.

Asimismo, recibirán la llegada de la nave de carga Tianzhou-5, cuyo acoplamiento con el módulo central está previsto para noviembre, y la de la nave espacial tripulada Shenzhou-15,cuyo acoplamiento está previsto para diciembre.

Zhang Wanxin, dise?adora jefa adjunta del sistema de astronautas del programa espacial tripulado de China,manifestó que esto pondrá a prueba el sistema de reciclaje y soporte vital de la Tiangong.“Debemos asegurarnos de que todas las necesidades vitales básicas estén garantizadas”, puntualizó.