翼龍羽毛可隨溫度調節顏色

國際學術期刊《自然》最新發表的一篇《翼龍羽毛可能的顏色模式》古生物學論文認為，一些翼龍的部分羽毛擁有多種色素，可用于溫度調節和展示。這些發現解釋了羽毛的早期演化歷史。

翼龍，生存于晚三疊紀至白堊紀末，約2.1億年前到6500萬年前，棲息于海邊和湖邊，以魚為食，是爬行動物向空中發展的一支，其頭長、頸長、眼大、嘴尖而長，前肢第四指和體側之間有一皮質薄膜，能飛翔。

該論文稱，人們已經知道翼龍擁有毛茸茸的皮毛，由被稱為“密集纖維”的毛發狀纖維組成，但這些結構是否真正的羽毛尚存爭議。

在這項研究中，論文通訊作者、愛爾蘭科克大學瑪麗亞·麥克納馬拉、奧德·辛庫塔與同行合作，對產自巴西約1.13億年前“皇帝古神翼龍”的部分頭骨化石進行研究分析。他們在該早白堊世的一種翼龍頭冠上觀察到兩種類型的羽毛：一種較小、無分支的單纖維絲;另一種則較大、有分支結構，更像是現代鳥類的羽毛。

由于“皇帝古神翼龍”化石軟組織保存良好，研究團隊能夠看到產生色素的精細結構，在皮膚和羽毛中都能識別出不同類型的黑色素體。這一特征過去認為只存在于獸腳亞目恐龍和現存鳥類身上，此次研究表明，這些黑色素體使羽毛有色彩，正如今日鳥類一般。

本次對“皇帝古神翼龍”化石的研究表明，這些羽毛雖未必能用于飛行，但可作為某種視覺交流形式，而支持這種能力的遺傳機制在三疊世中至晚期（約2.47～2.01億年前）時早期分化的爬行動物中早已存在。

◎ 來源|科普時報