元宇宙的多視閾解構：緣起、界定和影響

李靜涵 徐麗芳

摘 要：2021年“元宇宙”話題引發了學界和業界的熱烈討論，本文首先從人類想象力與技術實現的角度出發，將元宇宙的發展劃分為內隱、外顯、元宇宙早期形態和元宇宙四個階段;其次在對各種定義進行梳理的基礎上，提出元宇宙不是簡單的虛擬空間或下一代互聯網，它通過數字技術實現虛實交融，是具備全新身份系統和價值系統的生活空間和社會形態;最后從技術視閾、文藝作品、經濟視閾、政治和治理視閾四個角度對其進行分析。未來，元宇宙憑借其對人類想象的號召和技術的聚合，有望成為下一個“元敘事”。

關鍵詞：元宇宙 虛擬現實 數字經濟 數字治理 數字敘事

元宇宙的概念由來已久，隨著技術的發展，其所描述的場景和活動已逐漸在個別領域實現。2020年新冠肺炎疫情爆發引發了全球公共健康危機，同時也對人們的生活、工作和娛樂方式帶來了巨大影響。線上演唱會、虛擬畢業典禮、在線學術會議等活動頻繁發生，這都是社會“虛擬化”進程加快的體現。加之資本的運作以及互聯網行業對打破內卷化平臺形態的渴望，2021年元宇宙概念全面爆發，被稱為“元宇宙元年”。國內外科技巨頭紛紛宣布進軍元宇宙。3月，Roblox作為首家將“元宇宙”寫入招股書的公司，在紐約交易所上市;4月，英偉達（NVIDIA）宣布將推出面向企業的實時仿真和協作平臺Omniverse，這是一個被稱為“工程師的元宇宙”的虛擬工作平臺;7月，臉書（Facebook）首席執行官扎克伯格宣布成立“元宇宙”產品團隊，并將母公司更名為“Meta”;8月，字節跳動收購國內頭部虛擬現實（Virtual Reality，VR）設備企業Pico。巨大資本的涌入，以及由此帶來的熱度及討論，使得學界和業界出現了從不同角度對元宇宙起源和概念的理解。到底什么是元宇宙，其緣起和由來究竟如何，不同視閾下的元宇宙有何特點？這些問題都值得進一步厘清和探討。

一、起源和發展

關于元宇宙的起源與發展，現有研究從媒介發展[1]、技術迭代[2]、文學作品產生[3]等多個角度進行了闡述和分析，其立意和視角各有不同，但也在某些方面達成了共識。目前學界和業界普遍認同“元宇宙”的思想來源于1981年美國數學家、計算機專家弗諾·斯蒂芬·文奇（Vernor Steffen Vinge）教授出版的小說《真名實姓》（True Names）中描述的通過腦機接口進入的虛擬世界。[4]而“Metaverse”（元宇宙）一詞的正式提出是在1992年尼爾·斯蒂芬森創作的科幻小說《雪崩》（Snow Crash）中。由于科幻小說對虛擬世界的描述和塑造，打開了人們想象力的大門。此后，游戲和影視行業對于這一概念的演繹使得“元宇宙”逐漸具象化，并走入大眾視野。

歷史學家尤瓦爾·赫拉利（Yuval Noah Harari）在《人類簡史》中提出過一個觀點：人類歷史背后的根本驅動力在于以想象力為驅動的認知革命。人類無窮無盡的想象力讓新事物不斷取代舊事物，推動了技術的發明與科技的進步，同時技術的發展也不斷幫助人類將想象力變成現實。需求得到滿足后，又會產生新的想象，如此循環往復。從這個角度看，元宇宙的產生也離不開人類的想象與技術的發展。不管是基于虛擬現實補償論還是永恒的創世沖動，人們對于虛擬世界的幻想和追求由來已久。最早的虛擬世界是人類的精神世界——這類世界由信息架構伴隨媒介的出現而出現。[5]也就是說，最早的虛擬世界存在于語言和文字之中。[6]技術的發展推動虛擬世界呈現形式不斷改變，使得虛擬世界逐漸外顯并愈發真實。

因此，我們根據虛擬世界的表現形式將元宇宙發展過程劃分為以下四個階段（見表1）。第一階段，即內隱階段，以文字為主要表現形式。隨著造紙術和印刷術等技術的誕生與應用，人們對虛擬世界的想象不再單純依靠語言表達，而開始借由文學等作品進行呈現和傳播。這種轉變需要閱讀者具有一定的文化知識和文字理解能力，雖然這在一定程度上擴大了傳播范圍，但對于閱讀者來說，他們難以對文學作品中的虛擬世界產生參與感和沉浸感。第二階段，隨著成像技術和影視技術的發展，虛擬世界的呈現方式逐漸外顯，閱讀者不需要通過過多的想象和理解即可獲得。雖然在早期設備昂貴時期參與人數有限，但隨著經濟水平的發展和技術的普及，受眾的參與感和互動感大大提升。第三階段，進入互聯網時代以后，計算機技術突飛猛進，網絡游戲可以被看作是元宇宙早期主要的產品形態。這一階段借助增強現實（augmented reality，AR）等技術將計算機生成的虛擬信息疊加到現實場景中，對參與者所感知的真實情境進行“增強”[7]，使得虛擬世界的輪廓和模樣更加具象，同時大大提升了臨場感與沉浸感。關于未來元宇宙的終極形式，我們仍然所知有限，但或可判斷這個虛擬世界將會與現實生活產生更多交互與聯系，在經濟、教育、娛樂乃至政治等多方面深度融合，成為人們生存其中的生活空間和社會形態。

二、概念與特征

元宇宙仍是一個不斷發展和演變的概念，不同的參與者以自己的方式解讀其內涵。斯蒂芬森科幻小說中的“Metaverse”一詞由Meta和Universe的后半部分結合而成。大英百科全書公司出版的《韋氏大詞典》中，作為前綴的Meta有“在……之后”“轉變”“超越”等含義。將詞語放在其最初被創造出來的小說中看，《雪崩》描述了一個“計算機生成的宇宙”，其意指不同于傳統和具體的世界，由此來看“超越”的釋義更為貼切。在中文環境中，“Meatverse”被譯為“元宇宙”。《現代漢語詞典》中“元”具有“開始的”“居首的”“主要”“元素”等解釋。顯然“元宇宙”并非要探索自然宇宙根源的問題。而“Metaverse”是指人們要超出自然宇宙的限制，并在自然宇宙和數字宇宙之間穿行[8]。從這個角度來看，“超宇宙”也許更貼近“Metaverse”的真實含義。

維基百科將元宇宙定義為“一個專注于社交聯系的3D虛擬世界網絡，是一個通過使用VR和AR頭盔形成的單一的、普通的虛擬世界”。這個定義側重于將元宇宙描述為一個虛擬空間或虛擬世界。趙國棟在《元宇宙》一書中辨析了虛擬世界與現實世界的關系，認為“元宇宙是一個平行于現實世界，又獨立于現實世界的虛擬空間，是影射現實世界的在線虛擬世界，也是越來越真實的數字虛擬世界”[9]。聶輝華和李靖認為：“元宇宙是一個與現實世界平行，且與現實世界實現互動的虛擬世界，其是PC（電腦）互聯網、移動互聯網之后的第三代互聯網。”[10]這一定義將元宇宙視為下一代互聯網，表達重心仍在互聯網上，其意為元宇宙是互聯網的延伸與進化。也有學者持不同觀點，認為“元宇宙不是下一代互聯網，而是下一代網絡——數字網絡”[11]。喻國明等從傳播學角度提出，“元宇宙是集成與融合現在與未來全部數字技術于一體的終極數字媒介，它將實現現實世界和虛擬世界的連接革命，進而成為超越現實世界的、更高維度的新型世界”[12]。學者Park Sang-Min認為元宇宙是“以內容為中心的興趣交流和社交互動的媒介”[13]。這兩種觀點都將元宇宙視為一種媒介形態，前者更側重于其技術性和連接性，后者更側重于其社交性。沈陽將其定義為“整合多種新技術而產生的新型虛實相融的互聯網應用和社會形態”[14]。陳剛等則認為“元宇宙是利用科技手段進行鏈接與創造的，與現實世界映射與交互的虛擬世界，具備新型社會體系的數字生活空間”[15]。這兩個定義都強調元宇宙概念中的技術屬性和虛實相融特點，認為元宇宙是虛擬和現實交互共存的一種未來生活空間或社會形態。

除了從虛擬世界、下一代互聯網、媒介形態、社會形態等角度的代表性解讀外，部分學者和業內人士更側重于從商業和實踐角度對元宇宙進行定義，如認為“游戲或許是元宇宙發展早期最可能的產品形態”[16]，“元宇宙的核心是以區塊鏈技術為基礎的一種新型數字經濟的發展”[17]，“是一個任何人都可以在日常生活中輕松訪問和利用的社交媒體和經濟平臺”[18]，等等。有人主張未來的初代元宇宙是由多個單元宇宙構成的產業生態，即社交媒體、基礎硬件、游戲公司及其他品牌在不同賽道上向“元宇宙”這一目的進發，而后進行聯合貫通。[19]這一說法背后隱含了一個觀點——元宇宙在某種程度上是可測度的，存在一個“元宇宙率”，它可從各個指標和維度衡量企業是否真的達到了“元宇宙企業”的標準。[20]

綜上所述，各種觀點雖然各有側重，但經過梳理發現元宇宙的核心特點可以概括為以下四個：技術性、社交性、去中心化和價值性。首先是技術性，元宇宙的發展離不開一系列數字技術的創造和聚合，其實現和構建基礎都依賴于可靠的技術體系。也正是因為技術的支持，才能滿足實時性、交互性、在場感等需求。其次關于社交性，用戶在元宇宙中可以以一定的身份進行物質和精神活動的交流，并由此進行內容創造、經濟往來等。再次是去中心化，區塊鏈等技術的支撐使得元宇宙的所有權被分配;其不歸屬于某家公司或企業，所有人權級平等，可以共同參與、共同創造。最后是價值性，隨著經濟、教育、醫療等多產業的應用，元宇宙除了能帶來沉浸性和體驗感以外，更重要的是會影響未來經濟活動和生產關系的發展。基于以上特點，元宇宙不是簡單的虛擬空間，也不止是下一代互聯網，它是人們對于未來生活方式的愿景。元宇宙通過數字技術實現虛實交融，是具備全新身份系統和價值系統的生活空間和社會形態。

三、元宇宙的多視閾解讀

（一）技術視閾下的元宇宙

“元宇宙路線圖”（metaverse roadmap）是加速研究基金會（Acceleration Studies Foundation）資助的項目，從技術和科學角度描繪元宇宙的發展歷史，致力于探索和完善人類對于未來的展望。路線圖顯示從1967年加拿大地理信息系統上線，到英偉達推出的PC卡GeForce 256，再到游戲《第二人生》發布[21]，體現了技術的發展對于元宇宙形成和具化的推動作用。

從技術角度來講，元宇宙并不是一項新興技術。它是過去數十年間發展起來的大量單點數字技術連點成線，再聚合到面，最終構建起來的全新產物。這些技術起初都有各自的應用導向，但進入元宇宙時代，這些技術各有所長、各司其職。關于元宇宙的核心技術和支撐，沈陽提出了網絡環境、虛實界面、數據處理、認證機制和內容生產[22]五個方面的元宇宙技術底座。宋嘉吉提出了元宇宙構建的四大支柱：“BAND”，即區塊鏈（block chain）、游戲（game）、網絡算力（network）、顯示技術（display）。[23]趙國棟提出了元宇宙六大技術，簡稱“BIGANT”：“B”是區塊鏈技術（block chain），是元宇宙經濟體系的基礎，通過智能合約、NFT（非同質化通證）、DeFi（decentralized finance，去中心化金融）、分布式賬本等技術的應用，保障內容創新、價值流轉和高效運行;“I”是交互技術（interaction），分為輸入和輸出技術，目前最常見的交互設備就是VR眼鏡;“G”是電子游戲技術（game），它既包括了游戲引擎相關的3D建模和實時渲染，也包括數字孿生相關的3D引擎和仿真技術，大大提升了交互的沉浸感;“A”是人工智能（AI），人工智能技術在內容生產、呈現、識別、審查等多個層面和場景下都發揮著重要作用;“N”是智能網絡技術（network），作為元宇宙最底層的基礎設施，它負責保證高速率、高算力、低延時、高穩定的接入;“T”是物聯網技術（internet of things），推動物理世界的數字化以及虛實共生的實現。

綜上所述，不同技術在元宇宙的實現中從不同方面發力，未來更多先進技術與創新應用也將逐步納入元宇宙的組建。而元宇宙也絕不是一個空泛和炒作的概念，相反它通過技術集成形成了一個統一的技術愿景。因此，從技術上說元宇宙的提出很有意義，既有必要，也有可能。[24]

（二）文藝作品中的元宇宙

在人類發展的歷史長河中，對新世界的想象從未缺席。元宇宙是新時代人類想象力的星辰大海。美國著名文學批評家希利斯·米勒（Hillis Miller）曾提出，“文學是一種虛擬現實”;文學作品并非是用詞語來模仿某個預先存在的現實，相反它是創造或發現一個新的、附屬的世界，一個“元世界”（metaworld），是“超現實地”;這個新世界對已經存在的這一世界來說是不可替代的補充。[25]因此從文藝作品角度來看，元宇宙可能遠在我們意識到它之前就已經存在。

在中國，從4世紀至14世紀或紀實或想象的敦煌石窟壁畫，到沉浸性呈現牡丹亭之夢的昆曲《牡丹亭》，再到《西游記》《紅樓夢》等小說，都是極具東方特色的“元宇宙”代表。[26]《紅樓夢》中出自太虛幻境空靈殿的風月寶鑒，約略仿佛今天的虛擬現實頭戴顯示器;《西游記》中孫悟空騰云駕霧、火眼金睛、千里眼、順風耳等本領，在現實中通過技術已經逐一實現，對應著如今的飛機、紅外掃描、手機，而尚未實現的七十二變、長生不老等“法術”也有望在元宇宙中得以實現。[27]

斯蒂芬森在《雪崩》中是這樣描述“Metaverse”的：“戴上耳機和目鏡，找到連接終端，就能夠以虛擬分身的方式進入由計算機模擬、與真實世界平行的虛擬空間。”小說中作者創造了一個不同于以往想象中的互聯網，描繪了一個超現實主義的數字空間“Metaverse”。它與現實世界平行，被現實世界中地理位置所隔絕的人們可以通過各自的“化身”進行交往，度過閑暇時光，還可隨意支配自己的收入。但《雪崩》并不只是簡單地對賽博朋克世界觀進行構建的科幻小說，里面含有大量惡搞、諷刺、吐槽、調侃。在斯蒂芬森筆下，未來“元宇宙”是個會令人上癮、充斥暴力的地方。小說在幻想和憧憬未來的同時，也帶有揮之不去的警惕性和濃厚的危機意識。

隨著《雪崩》的出版發行，虛擬世界的概念開始被更多人認識和接受，逐漸出現更多的科幻電影嘗試對元宇宙這一概念進行演繹。1999年《黑客帝國》講述了一個人類文明與機器文明共存、現實與虛擬交織的世界;2009年《阿凡達》通過影視化情節闡述了“avatar”（化身）概念;2018年《頭號玩家》描述了一個戴上VR設備即可進入的繁榮的虛擬世界，并借此將元宇宙重新推上討論熱點。這些電影對元宇宙的描繪塑造了一個跨越時空、給予用戶超越現實規則的體驗、按自我意志進行表現和宣泄的虛擬空間，但又在暢想未來的同時，展現了真實與虛擬之間的沖突以及對可能失控的未來的焦慮。

人類最早對于未知世界的幻想是通過文藝作品呈現的，隨著技術的發展，文藝作品又在逐漸具化人們的想象。可以肯定的是不管是什么形式的文藝作品，都透露出人們對虛擬世界的渴望與憂懼。人們借助這些形式既表達著自己的欲望與觀點，又傳達出對未知的擔憂與恐懼。

（三）經濟視閾中的元宇宙

當前，全球經濟越來越呈現數字化特征，人類社會進入以數字化為主要標志的新階段。伴隨全球數字化浪潮，數字經濟逐漸成為推動經濟發展的核心動力。元宇宙作為物理與數字世界的連接，將重構生產、交換、分配、消費等經濟活動，助推數字經濟的虛擬化發展。

從生產角度來看，疫情的爆發激發了數字化辦公的需求，隨著VR/AR、人工智能、云計算等技術的應用，沉浸式對話的VR會議、全球范圍內的協作辦公正在逐漸成為可能。2021年NVIDIA與寶馬（BMW）共建數字孿生虛擬工廠。寶馬全球數千名工程師通過在虛擬環境中共同協作，將規劃流程效率提高了30%。除了提升溝通和協作效率外，元宇宙還有望提高勞動生產率，在直播帶貨、新聞主持、醫學檢查等行業，通過人工智能、虛擬人等技術的應用，實現人力成本和資源成本的節約，同時提升生產效率和經濟效益。

如果說區塊鏈為元宇宙的經濟系統運行奠定了基礎，那么數字貨幣則為商品流通與價值交換提供了巨大助力。在元宇宙中，用戶可以進行去中心化的數字貨幣交易和各種電子商務活動。其與現實最大的區別就是人們交換的標的物變成了數字資產，如在由區塊鏈驅動的去中心化虛擬現實平臺Decentraland上，用戶可以使用“Mana”幣進行虛擬社交、購買土地、參與虛擬音樂節等。由于區塊鏈技術的應用，可以把現實中難以確權的虛擬物品和數字資產進行產權明確，從而為價值交換奠定穩定的基礎。[28]

目前互聯網行業分層嚴重，巨頭瓜分大半的市場和資源，并憑借已有優勢繼續擴大用戶群體。用戶為平臺造勢的同時也創造了大量數據，貢獻了巨大的價值，但無法參與到平臺價值的分配。而在元宇宙中，消費者可轉變為“產銷者”參與價值分配。整個經濟邏輯和利益分配的方式將有望實現變革。[29]

對于大眾來講，目前元宇宙最直觀的表現是在消費領域。可口可樂、海底撈、歐萊雅等各個領域的知名品牌紛紛推出各式各樣的數字藏品來吸引流量。從最近火熱的數字藏品到虛擬展覽、虛擬表演等，可以清楚地發現消費者的購買對象正逐漸從實體商品擴展到虛擬資產和虛擬服務領域。除此之外，元宇宙還可以對傳統電子商務進行延伸，改變人們的消費方式和體驗：人們可以在虛擬世界進行商品瀏覽、試穿、試用和購買，而后這些產品在現實生活中也可被送到身邊。

元宇宙尚未成型，無法預料其未來會對經濟活動帶來何種影響和變革，但元宇宙經濟并非空想的概念和體系，數字世界中的經濟活動已經逐漸影響人們的觀念與思想，并進一步影響物理世界中的行為。元宇宙有可能使經濟煥發出全新的活力。

（四）政治和治理視閾中的元宇宙

元宇宙對各國政治、經濟和文化的影響和考驗是巨大的。未來隨著元宇宙虛擬仿真程度越來越高，社會各領域都將存在不同程度的脫虛向實。虛擬世界可能會成為國家政治思潮和社會文化的組成部分，對國家的政治權威和文化安全產生沖擊。

目前元宇宙發展的初級產品形態主要聚集在游戲產業。精美的場景設置和沉浸式的游戲體驗很容易使人沉迷其中。技術是人性的放大器，當人們開始尋求在虛擬世界中享受當下、及時行樂，并習慣于在其中求異獵奇、釋放現實壓力時，人會更加注重滿足作為個體的私欲。當個人主義甚至利己主義盛行時，或將危及主權國家的政治權威。

元宇宙潛在的政治安全意義，不僅在國家政治中產生一定影響，還會拓展到國際政治領域。目前元宇宙發展仍處于早期階段，對元宇宙進行開發和創造的企業是在遵守各國政策和制度的前提下發展的，仍處于現實中的國家治理范疇。未來隨著技術進步和平臺之間的融通，所形成的共識和條款能否適應多國意識形態和價值觀尚未可知，由于其涉及數字世界的政治認同、領土主權、公共安全等問題，因此很可能將影響國際政治關系的發展。

除了國家政治和國際政治問題外，元宇宙的發展還將帶來立法司法以及倫理道德等方面的治理困境。未來隨著元宇宙進一步發展，虛擬世界中的性侵害、暴力犯罪等倫理和道德問題也需要去研究和解決。

不管是在現實還是虛擬世界，人作為活動主體都要受到法律約束和規范，為自己的行為承擔相應責任和風險。由于人類現有經驗都是基于物質世界的，虛擬環境下的制度、司法和治理都無前例可循，這就需要國家和政府在引導相關產業發展時，既要積極推進，避免未來缺乏相應競爭力，在國際局勢中處于不利地位;同時又要謹慎調研，實現發展與治理之間的平衡，不斷在發展過程中發現問題、分析問題并解決問題，實現動態治理。

四、總結與展望

誕生于科幻小說的“元宇宙”一詞，發展至今被賦予了無限多的內涵與期待。它不再僅僅是虛擬與現實的融合，更包含了人性與技術的結合。現在的我們可以從過往文藝作品的想象和技術發展的脈絡中找尋它的蹤跡，見證當下經濟、教育、醫療、娛樂等行業中的應用，但誰也無法預判未來元宇宙的發展結局。當人類沉浸在對元宇宙的美好設想，感受其帶來的全新體驗與經濟紅利時，不要忘記保持清醒與冷靜。虛擬世界的誘惑與危險并存，要注意規避風險，不斷解決問題，讓技術的發展服務于美好生活的締造。

未來元宇宙有望成為人類敘事的下一個百年。“元敘事”的產生動機源于對人類歷史發展前景所抱有的某種希望或恐懼。它是一種對未來進程有始有終的構想形式，具有預言性、趨同性、目的性、終極性和統一性五大特征。[30]人類的上一個“元敘事”是全球化，于21世紀初達到了高峰;完成這一過程前后花費近50年。繼全球化之后，元宇宙有望成為下一個“元敘事”。它對未來世界的憧憬與描繪、對人類想象的共情和號召、對數字經濟的推動和助力以及對數字技術的連接和聚合都是其成為“元敘事”的潛力所在，至于能否建立全新的秩序與世界、能否創造人類的新文明還有待觀察。從原始人到數字人的跨越和改造是前所未有的，也許這一“元敘事”最終沒有結局，但我們仍懷抱樂觀去擁抱它的到來。

（作者單位系武漢大學信息管理學院出版科學系;武漢大學數字出版研究所）